Tamara Goldsmith puede decirle cuál es el mejor lugar para buscar bayas de saúco, cómo conservar la mayoría de las frutas y cómo preparar escaramujos para mojar en ellos el chupete del bebé cuando le estén saliendo los dientes, lo que conlleva una ventaja adicional: una dosis saludable de vitamina C. Goldsmith dice que si todas las abuelas plantaran calabazas y ruibarbo, el mundo tendría suficiente para comer.
Sin embargo, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, 783 millones de personas pasan hambre cada año en todo el mundo. Pero eso no se debe a que el mundo no pueda producir suficiente comida: alrededor de un tercio de los alimentos destinados a los seres humanos (1.300 millones de toneladas, con un valor de 750.000 millones de dólares al año) nunca se consumen. Aproximadamente la mitad de esa cantidad son frutas y verduras. Y cada paso del recorrido de los alimentos implica cantidades alarmantes de desperdicios, desde cosechas no compradas que se dejan pudrir en los campos hasta verduras olvidadas que se pudren en el fondo de los refrigeradores.
En 2015, la ONU se fijó el objetivo de reducir a la mitad el desperdicio mundial de alimentos para 2030. A solo seis años de que se alcance ese objetivo, solo un país ha llegado a la mitad. Sin embargo, en todo el mundo, personas y grupos de personas están trabajando para reducir el desperdicio y evitar que los alimentos terminen en los vertederos locales.
Por eso, en el calor menguante de una tarde de finales de verano, Goldsmith, de 56 años, y otras ocho mujeres se amontonan de sus coches en un solar vacío bajo frondosos eucaliptos. Cruzan la calle cargadas con guantes, tijeras, cajas y baldes y se reúnen detrás de una parada de autobús en Ballarat, una ciudad histórica en las tierras altas centrales del sudeste de Australia. Su misión: rescatar el fruto olvidado de la tierra.
Goldsmith se considera una granjera frustrada que no tiene su propia tierra, por lo que colabora voluntariamente con la organización sin fines de lucro Hidden Orchard para recolectar fruta abandonada o descuidada. Las mujeres reunidas en Ballarat llevan su equipo por un camino inclinado hasta el patio trasero de una casa de alquiler y se dispersan entre arbustos de saúco, almendros, nogales, pomelos y manzanos. Las ciruelas damascenas de un rincón de este patio aún no están maduras, pero Goldsmith sabe cómo usarlas cuando lo están.
En 1851, gente de muchas naciones acudió en masa a Ballarat para sacar provecho de la fiebre del oro. Construyeron casas, se asentaron y plantaron árboles frutales en sus jardines y cementerios. Ahora, muchos de los árboles están abandonados. A medida que los propietarios envejecen y las casas se convierten en viviendas de alquiler, los árboles dejan caer sus frutos, atraen roedores y causan mal olor.
Según Ellen Burns, fundadora de Hidden Orchard, los 8 millones de toneladas de alimentos que los australianos desechan cada año ni siquiera incluyen este tipo de cultivos domésticos o frutas que se encuentran al borde de la carretera.
En lo que va de año, Goldsmith y cientos de otros voluntarios de Hidden Orchard han cosechado 4,5 toneladas de fruta local. Cada cosecha se divide en tres partes entre los propietarios, el equipo de cosecha y organizaciones benéficas que alimentan a los necesitados. La fruta dañada se destina al refugio de vida silvestre local para alimentar a casuarios, canguros, wombats y emús. Los voluntarios también elaboran y venden mermeladas caseras a partir de manzanas silvestres, naranjas y limones. Las ganancias ayudan a comprar escaleras y bolsas de recolección estilo canguro para la cosecha del año siguiente.
ALLENDE En Fremantle, Australia Occidental, Bavali Hill, de 75 años, trabaja como trabajadora social durante el día. Por la noche, usa un taburete para subirse a los contenedores de basura y buscar comida. Una vecina de 20 años la llevó a su primera incursión en 2022. De los nueve contenedores que visitaron, solo uno contenía un tesoro. Detrás de una panadería, había nueve panes del mismo día envueltos en celofán, dos baguettes y 10 bollos de arándanos y chocolate blanco. Estaban deliciosos, recordó Hill.
El buceo en contenedores de basura es una estrategia radical para salvar alimentos. También es técnicamente ilegal porque se considera una invasión de propiedad privada. Hill dice que eso crea una descarga de adrenalina, pero que rápidamente se ve superada por su interés en lo que podría encontrar, cuánto debería llevarse y cuánto dejar para otros buceadores de contenedores. Las personas que conoció en Fremantle tienden a estar interesadas en una vida sostenible y en alimentos de calidad y sin costo. En otras palabras, no están rebuscando restos para sobrevivir.
Para quienes no soportan la idea (o el riesgo) de hurgar en la basura para salvar alimentos del vertedero, existe una aplicación para eso. Más de 300.000 personas se han registrado para utilizar la aplicación Yindii, disponible en Tailandia, Hong Kong y ahora Singapur. Se diseñó siguiendo el modelo de una organización llamada Too Good to Go que opera en Europa, Canadá y más de 20 áreas metropolitanas de Estados Unidos. Too Good to Go se asoció recientemente con Whole Foods para vender sus productos de fin de día.
Con Yindii, negocios como moteles, panaderías y restaurantes publican la disponibilidad de alimentos excedentes cerca de la hora de cierre. Los clientes compran las bolsas sin saber qué contienen por la mitad de lo que costaría normalmente la comida. Eso cubre el gasto de los ingredientes y evita que la comida termine en el vertedero. Mahima Rajangam Natarajan, cofundadora de Yindii, bromea diciendo que la aplicación es la forma más vaga de salvar el planeta.
Muchas personas que quieren vivir de manera “sostenible” (reduciendo el uso de los recursos de la Tierra para que duren más) creen que reducir el desperdicio de alimentos ayudará a frenar el cambio climático. La ONU estima que los alimentos desperdiciados que se pudren en los vertederos representan el 8 por ciento de los gases de efecto invernadero. No todos los científicos están de acuerdo en que los gases de efecto invernadero estén destruyendo la Tierra, pero independientemente de las motivaciones de las personas, reducir el desperdicio ayuda a garantizar un mejor uso de los recursos. Los alimentos que nunca se consumen también contribuyen a los costos excesivos de transporte, tierra, mano de obra, agua y fertilizantes. Y esos costos se acumulan con el tiempo.
Rumi Ide trabajaba en la cadena internacional de alimentos Kellogg’s en marzo de 2011, cuando el terremoto, el tsunami y el posterior desastre nuclear de Fukushima azotaron Japón. Su jefe la puso a cargo de la distribución de donaciones a medio millón de personas desplazadas. Observó con creciente consternación cómo cientos de cajas de bento recién hechas y otros alimentos llevados a los refugios terminaban en los basureros. Dice que las autoridades de la prefectura local desecharon la comida porque no había suficiente para que cada persona del refugio tuviera el mismo alimento. Algunos residentes del refugio comieron sólo cuencos de arroz durante semanas.
Ide, investigador y activista en materia de desperdicio de alimentos, quiere que Japón utilice sus recursos de forma más responsable, especialmente porque importa el 63 por ciento de sus alimentos. En febrero, para llamar la atención sobre una fuente oculta de desperdicio, Ide y otros voluntarios contaron los rollitos de sushi navideños ehomaki que había en las neveras de 101 tiendas de conveniencia cerca de la hora de cierre. Como los artículos no se pueden vender al día siguiente, Ide calcula que los alimentos desechados cuestan a los propietarios de las tiendas de conveniencia 4,5 millones de dólares en todo el país. Las sedes corporativas sólo soportan el 15 por ciento de ese coste, lo que las protege del impacto de las presiones que ejercen sobre los propietarios de las tiendas para que tengan muchas opciones en sus estanterías hasta la hora de cierre.
PRODUCTORES DE ALIMENTOS También hay una creciente conciencia de la necesidad de reducir el desperdicio de alimentos. En Australia, la mayoría de los camiones cargados de fruta que salen de Geelong Citrus Packers se dirigen a tiendas de comestibles, mercados mayoristas y compañías navieras que navegan hacia el hemisferio norte. Pero unas 10 toneladas de la fruta que pasa por la planta de empaquetado cada semana ya está en mal estado. La empresa envía esas cajas a corrales de engorde de ganado. “Es más caro hacerlo de esa manera, pero preferimos hacerlo así que llevarla al vertedero”, me dijo el director financiero Andrew Thierry.
Thierry afirma que la empresa minimiza la pérdida de producto al vender sus naranjas, mandarinas, pomelos y limas a múltiples compradores en lugar de solo a las tiendas de comestibles que tienen altos estándares estéticos. “Hay un enfoque tan grande en cómo todo tiene que ser perfecto”, dijo, “y si los supermercados lo rechazan, no hay mucho que se pueda hacer con él. Así que las cosas simplemente se tiran”.
La fruta podría haberse guardado antes en el proceso, pero la recolección (o espiga, como se le llama en el Reino Unido) ya no se practica tanto. La recolección domina el libro bíblico de Rut, y en Levítico Dios establece normas para los agricultores sobre dejar atrás parte de la cosecha. Los agricultores de hoy no quieren correr el riesgo legal de tener personas no empleadas en sus campos, y las cosechadoras automatizadas hipereficientes no dejan nada para que las Ruts y las Naomis recojan, dijo Thierry. Eso hace que las personas necesitadas dependan de los agricultores, las corporaciones y las organizaciones benéficas para donar alimentos feos, no vendidos o excedentes a grupos que los redistribuyen.
En junio, el gobierno de Biden publicó una estrategia para reducir la cantidad de alimentos estadounidenses que se envían a los vertederos. Incluye campañas para cambiar el comportamiento de las empresas y los individuos, apoyo a la investigación para extender la vida útil de los alimentos perecederos y esfuerzos para convertir los desechos alimentarios en otros productos viables.
Kaitlin Mogentale, que vive en Los Ángeles, se adelanta a esa tendencia. En 2019, fundó una empresa que utiliza subproductos de la fabricación de alimentos, como las cáscaras de zanahorias baby y la pulpa de jugos de frutas y verduras prensados en frío. Los desechos se transforman en bocadillos salados llamados Trashy Chips. Dice que tres cosas la ayudaron a desarrollar su plan de negocios: su preocupación por el medio ambiente, el hecho de que los estadounidenses promedio no consumen su parte justa de fibra, frutas y verduras, y el hecho de que el 94 por ciento de los estadounidenses comen bocadillos salados cada semana.
Mogentale afirma que la cantidad de residuos domésticos supera a la de las empresas. “Todos tenemos miedo de las fechas de caducidad y de comer alimentos que tienen un aspecto desfavorable”, afirma Mogentale. Pero el nombre de su marca, que es una broma, también habla de la condición humana: De pacotilla “Es una forma de definir la experiencia humana y de ser estos humanos imperfectos, al igual que los productos imperfectos que obtenemos en nuestras papas fritas”.
Thierry ve el problema de la abundancia desde una perspectiva teológica. “Dios podría haber creado un tipo de fruta y habríamos sobrevivido bien si nos limitáramos a comer naranjas o algo así. Pero no lo hizo. Creó muchas cosas diferentes y quiere que las disfrutemos y las usemos bien y sabiamente”.
