Si imaginamos la producción de carbón, la mayoría de la gente pensaría en plantas de energía en Estados Unidos o India. Estados Unidos tiene una reputación de larga data, ya que fue el país que quemó más carbón que cualquier otro durante la mayor parte del siglo XX, una era que básicamente ha dado forma a la historia de la red eléctrica de Estados Unidos. También se piensa con bastante frecuencia en India, ya que es enorme, crece rápidamente y es conocida por apoyarse en esas cosas. Sin embargo, ninguno de los dos países quema la mayor cantidad de carbón del mundo en este momento.
Según Global Energy Monitor, China es en realidad el país con mayor consumo de carbón en el mundo, con aproximadamente 1.195 centrales eléctricas alimentadas por carbón en julio de 2025. Para poner las cosas en perspectiva, eso es más de cuatro veces el total de la India. Sin embargo, contar los edificios sólo muestra una parte del panorama, ya que las plantas chinas también son grandes. En cualquier momento dado, la flota de carbón de China puede generar alrededor de 1.194 gigavatios de electricidad, cinco veces la capacidad de Estados Unidos. India también tiene más capacidad que Estados Unidos, con aproximadamente 250 gigavatios, lo que completa los tres primeros. Detrás de ellos se encuentran Japón, Corea del Sur, Rusia, Alemania y Polonia, cada uno de los cuales tiene flotas de carbón genuinamente grandes. Sin embargo, China no siempre ha encabezado esta lista. Según se informa, su liderazgo se construyó a lo largo de las décadas de 2000 y 2010. En comparación, la generación de carbón en EE.UU. alcanzó su punto máximo en 2007 y comenzó a disminuir posteriormente. Desde entonces ha caído dos tercios.
Por qué China sigue construyéndolos y cuántos más vendrán
Podría decirse que la demanda de electricidad de China se disparó demasiado rápido para su propio bien, impulsada por el rápido crecimiento urbano. Durante la década hasta 2025, su demanda de electricidad aproximadamente se duplicó, alcanzando aproximadamente un tercio del total mundial. Las centrales eléctricas de carbón terminaron haciendo la mayor parte del trabajo pesado: son baratas de construir y tienden a ser aprobadas con bastante rapidez. Uno de los períodos más rápidos de crecimiento de la producción de carbón en los últimos tiempos se produjo después del invierno de 2021. Fue particularmente difícil, con una escasez que sacudió gravemente a Beijing y fábricas en algunas partes de China que incluso cerraron temporalmente. Los funcionarios provinciales respondieron impulsando nuevos proyectos de carbón a un ritmo de aproximadamente dos plantas cada semana durante 2022 y 2023.
Si China continúa dependiendo del carbón en el futuro previsible, también le quedará mucho combustible para quemar. El país cuenta con aproximadamente 173 mil millones de toneladas de reservas probadas de carbón, la tercera reserva más grande del planeta. Probado aquí significa que los geólogos han confirmado que el carbón está ahí abajo y que sacarlo tiene sentido financiero. Al ritmo que China estaba minando en 2023, eso equivale a unos 36 años de suministro. Investigadores de la Universidad de Shenzhen están buscando por separado una batería de carbón que podría aliviar la actual crisis mundial de combustible, extrayendo electricidad del carbón a través de la electroquímica. Contar con esa cantidad de combustible hace que las nuevas plantas sean muy fáciles de justificar. China cerró 2025 con más de 500 gigavatios de capacidad de carbón propuestos, permitidos o ya en construcción.
