Cuando escuchas que algo extraño ha aparecido en las imágenes de satélite, inmediatamente suena siniestro. Cuando los científicos dieron la alarma sobre un cinturón marrón que es más largo que un continente, definitivamente pareció alarmante. Pero ¿qué es exactamente? es ¿La franja marrón que se extiende a lo largo del Océano Atlántico? Y más importante aún, ¿deberíamos preocuparnos?
Los satélites comenzaron a detectar una franja marrón que se extiende desde la costa de África occidental hasta el Golfo de México. El extraño objeto son en realidad 37,5 millones de toneladas de algas pardas, una especie llamada sargazo pelágico, que alguna vez solo se encontró en el Mar de los Sargazos.
Sin embargo, durante los últimos 15 años se ha ido extendiendo hacia el Atlántico, que ya se encuentra en su “punto de inflexión”. Investigadores del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida han estado analizando cuatro décadas de datos satelitales, que han documentado el rápido crecimiento de las algas en el Atlántico. El fenómeno ahora se llama Gran Cinturón de Sargazo y no sólo está alterando los hábitats oceánicos y destruyendo playas, sino que podría estar acelerando el calentamiento global.
¿Por qué las algas pardas crean una cinta en el Atlántico?
¿Por qué el sargazo pelágico se está propagando a un ritmo tan alarmante? Los científicos han estado investigando este fenómeno desde la década de 1980 y han descubierto que el contenido de nitrógeno en las algas pardas aumentó un 55% entre 1980 y 2020; la proporción de nitrógeno a fósforo también aumentó un 50%.
Esto significa que las algas pardas no solo obtienen nutrientes del afloramiento natural del océano, un proceso en el que el agua cálida es empujada fuera de la costa para permitir que más agua fría y rica en nutrientes de las profundidades del océano suba a la superficie. Debido a la actividad humana, como la escorrentía agrícola y la descarga de aguas residuales, las algas pardas obtienen sus nutrientes de la tierra.
El sargazo pelágico es transportado por las corrientes oceánicas, especialmente cuando el río Amazonas se desborda, hacia el Atlántico. En lugar de desaparecer lejos de su refugio seguro en el Mar de los Sargazos, las algas pardas están prosperando en esta nueva ubicación gracias a los nutrientes añadidos.
Los peligros del Gran Cinturón de Sargazo
En las últimas décadas, el rápido aumento de las prósperas algas pardas en el Atlántico ha provocado algunos incidentes impactantes. “Estas aguas ricas en nutrientes alimentaron eventos de alta biomasa a lo largo de la costa del Golfo, lo que resultó en varamientos masivos, costosas limpiezas de playas e incluso el cierre de emergencia de una planta de energía nuclear de Florida en 1991”, señaló Brian Lapointe, Ph.D., autor principal y profesor de investigación del estudio sobre algas nocivas de la Florida Atlantic University.
Si bien las algas pardas no son dañinas como especie (e incluso actúan como hábitat para más de 100 especies de peces, invertebrados y tortugas), este nuevo cinturón marrón ha alterado enormemente el ecosistema. Grandes cantidades de sargazo llegan a la costa y comienzan a pudrirse, liberando gas tóxico de sulfuro de hidrógeno a medida que se descompone. Las algas en descomposición dañan los arrecifes de coral, reducen el oxígeno alrededor de la playa y emiten gases de efecto invernadero nocivos que podrían alterar los ciclos de retroalimentación climática.
Los investigadores están monitoreando el cinturón marrón y advirtiendo que los humanos deberían reducir la escorrentía de nutrientes desde la costa. Si nada cambia, las algas marrones pueden crear fenómenos similares en otras regiones, lo que significa más Grandes Cinturones de Sargazo al otro lado del océano. Según imágenes satelitales recientes, todavía hay tiempo para combatir el cambio climático si se hacen cambios.
