Hasta ahora, realmente no ha habido muchas opciones de imágenes médicas confiables para monitorear la salud de los astronautas durante los vuelos espaciales. Durante más de cuatro décadas, las misiones de vuelos espaciales se basaron únicamente en ultrasonidos, pero esto ha resultado limitado a medida que los vuelos se han vuelto más largos y más alejados de la Tierra. Ahora, un equipo de científicos ha revelado los prometedores resultados de las primeras radiografías de diagnóstico tomadas durante un vuelo espacial orbital.
En un comunicado de prensa de la Sociedad Radiológica de América del Norte (RSNA), la investigadora principal y profesora asistente de medicina aeroespacial de Mayo Clinic, Sheyna Gifford, MD, dijo que siempre ha sido un “sueño” tener más de una forma de diagnosticar enfermedades y lesiones en el espacio. “Las radiografías son rápidas, fáciles y valiosas desde el punto de vista diagnóstico”.
En el pasado, las máquinas de rayos X ocupaban demasiado espacio y consumían demasiada energía como para ser consideradas para vuelos espaciales. La nueva tecnología ha cambiado esto: incluso se pueden encontrar máquinas de rayos X portátiles en juegos deportivos y áreas de bajos recursos, ya que funcionan con energía solar. ¿Por qué no en el espacio? El equipo de Gifford tomó imágenes de rayos X de una mano durante un vuelo espacial simulado en 2022 para demostrar que era posible obtener una imagen clara en microgravedad; esto impulsó la siguiente fase de pruebas en órbita.
Cómo se estudiaron los rayos X en el espacio
El estudio de rayos X se realizó a bordo de la misión Fram2, que se realizó en marzo de 2025. La misión utilizó un cohete SpaceX Falcon 9, que alcanzó unas 280 millas sobre el nivel del mar y permaneció en órbita durante tres días y 14 horas. En el estudio, los miembros de la tripulación tomaron radiografías antes y durante el vuelo.
El objetivo era tomar cinco radiografías por miembro de la tripulación durante el vuelo, pero las limitaciones de tiempo limitaron las radiografías a una de abdomen, una de pelvis y dos de tórax, además de algunas manos. Durante la toma de imágenes, los miembros de la tripulación sostuvieron los dispositivos de rayos X sin necesidad de abrazaderas ni anclajes, aunque luego notaron que habría sido útil contar con una mejor manera de asegurar el dispositivo.
Aun así, parecía ser una tarea sencilla en general para la tripulación entrenada. El comandante Chun Wang habló sobre su tiempo en el espacio en X y señaló que la tripulación se sintió “refrescada” en la segunda mañana en el espacio, lo que les permitió desayunar, “tomar algunas imágenes de rayos X” y luego observar el Polo Sur a través de la cúpula (un módulo de observación en forma de cúpula).
Los resultados de las primeras radiografías en el espacio.
Después de que la tripulación tomó las radiografías en vuelo, tres radiólogos evaluaron las imágenes en cuanto a calidad, resolución, contraste y claridad. Descubrieron que las radiografías en vuelo eran de la misma calidad que las capturadas en tierra, aunque el posicionamiento era un poco peor en vuelo. Aún así, todas las imágenes se consideraron de calidad diagnóstica.
“Un sistema de radiografía listo para vuelos espaciales tendría profundas implicaciones no sólo para la salud de la tripulación sino también para tareas no médicas de misión crítica”, dijo el Dr. Gifford. Los rayos X proporcionarían otra forma de monitorear la salud y también estudiar la electrónica y los trajes espaciales, lo cual es valioso a medida que las misiones se hacen más largas. Incluso ven que se utilizan rayos X para analizar satélites dañados y la superficie de la luna, algo que no es del todo desconocido para la NASA.
Definitivamente los rayos X han recorrido un largo camino desde que la tecnología fue descubierta accidentalmente en 1895. Sin embargo, el sistema de rayos X aún no está listo. El Dr. Gifford señaló que se necesitan más estudios para garantizar una calidad constante. El equipo también espera reducir el tamaño del sistema y mejorar su durabilidad. Y añadió: “La difusión de sistemas autónomos de rayos X en miniatura por todo el mundo también podría cambiar el juego de la salud pública. El cielo no es el límite cuando se trata de rayos X en el espacio y aquí en la Tierra”.
