El mes pasado, las autoridades de Santa Clarita, California, acusaron a un hombre de 21 años de distribuir protonitazeno, un tipo de superopioide, que provocó una muerte. Se cree que es el primer caso criminal fatal en los Estados Unidos relacionado con la droga. La presunta víctima, un hombre de 22 años, fue encontrada muerta en su automóvil por su madre después de que ingirió protonitaceno comprado al hombre de Santa Clarita, según la oficina del fiscal federal en el distrito central de California.
El protonitaceno pertenece a un grupo de opioides sintéticos también conocidos como nitacenos que se cree que son varias veces más potentes que el mortal opioide sintético fentanilo. Pero el caso atrajo poca atención de los medios.
Robert Pennal, supervisor jubilado de la Oficina de Control de Narcóticos del Departamento de Justicia de California, dijo que la oscuridad de las drogas no es sorprendente. “La mayoría de los agentes de policía no tienen idea de qué es el nitazeno”, dijo. Y eso le preocupa.
Los científicos desarrollaron nitacenos durante la década de 1950, aproximadamente cuando el médico belga Dr. Paul Janssen sintetizó el fentanilo. Los investigadores modificaron la fórmula con la esperanza de crear un opioide con una estructura química significativamente diferente de la morfina para usar en el control del dolor. Pero pronto quedó claro que los efectos adversos y el potencial de abuso y sobredosis superaron cualquier efecto analgésico beneficioso. Los medicamentos nunca fueron aprobados para uso terapéutico.
Químicos encubiertos que operaban laboratorios subterráneos examinaron investigaciones históricas que documentaban estos primeros intentos de crear opioides sintéticos. “Las recetas o métodos de síntesis están disponibles ahora en la era de Internet, y los químicos ilegales tienen acceso a ellos”, dijo Jonathan Caulkins, investigador de políticas de drogas y profesor de la Universidad Carnegie Mellon. “Son muy, muy baratos de fabricar y se pueden fabricar en cualquier lugar”.
Pennal cree que no pasará mucho tiempo antes de que el nitazeno se vuelva tan omnipresente como el fentanilo. “Esa es la próxima generación de opiáceos”, dijo. Los últimos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que, en general, las sobredosis mortales de drogas en Estados Unidos cayeron casi un 17% entre julio de 2023 y julio de 2024. Pero en un informe reciente, la agencia advirtió que los opioides sintéticos como los nitacenos y los análogos del fentanilo —opioides de la familia del fentanilo con una estructura química ligeramente modificada—podrían revertir esa tendencia.
Pennal dijo que los agentes del orden no están incautando kilogramos de nitacenos… todavía. Pero los están encontrando en pequeños lotes de píldoras aquí y allá, me dijo, a medida que los distribuidores aumentan lentamente sus fuentes. La distribución de fentanilo siguió el mismo patrón.
En 2014 y 2015, los fabricantes chinos comenzaron a anunciar el fentanilo en línea a los distribuidores norteamericanos como una alternativa potente y barata a la heroína. Comenzó a aparecer en pastillas recetadas ilícitas y se había infiltrado completamente en el suministro callejero cuando la pandemia de COVID-19 obligó a todos a entrar, solos con sus hábitos de drogas. Para 2022, el total de muertes por sobredosis había aumentado a 107.941, más personas de las que cabían en el estadio de fútbol más grande del país.
Los nitacenos varían desde un poco menos potentes que el fentanilo hasta hasta 43 veces más fuertes, según un informe de la Comisión Interamericana para el Control del Abuso de Drogas de septiembre de 2024. Por lo general, se venden en forma de polvo blanco o amarillo parduzco y también se han identificado en pastillas o mezclados con otros medicamentos. Como muchos consumidores de fentanilo por primera vez, la mayoría de los adictos a los opioides no son conscientes de que están consumiendo las drogas.
“Si fuera una pastilla de nitazeno y usted pensara que era una pastilla de fentanilo, no podría notar la diferencia”, dijo Pennal. “Entonces, de repente, sufres un paro respiratorio”. En lugar de una o dos dosis de Narcan—la versión en aerosol nasal del medicamento contra la sobredosis naloxona; el usuario probablemente necesitaría tres o cuatro dosis, dijo. Es decir, si es que se despertó.
El isotonitaceno, conocido en la calle como ISO, es uno de los nitacenos más comunes. Es más potente que el protonitazeno y podría ser hasta 20 veces más fuerte que el fentanilo. A principios de este año, las autoridades identificaron la droga en el condado de Merced, California, durante una operación encubierta conocida como Operación Red Rooster, dijo Pennal. Agentes encubiertos rastrearon a traficantes hondureños que vendían el opioide sintético, según Pennal, y dijo que los mensajes de texto interceptados muestran que los traficantes advirtieron a sus clientes sobre la potencia de la droga.
A pesar del peligro, Pennal dijo que la novedad de una droga nueva y más fuerte atrae a los usuarios. “Si dices que tienes algo que es más poderoso, (obscenidad) lo quieren”, dijo.
En enero de 2024, la DEA había catalogado 20 tipos diferentes de nitacenos. En una hoja informativa publicada ese mismo mes, la agencia identificó a los nitacenos como una “amenaza emergente” y advirtió que las drogas están apareciendo en muestras de fentanilo, heroína y cocaína.
Europa está teniendo en cuenta la creciente amenaza de los opioides sintéticos, incluidos los nitacenos, a medida que la represión de los talibanes contra el comercio de opio en Afganistán exprime el oleoducto de heroína. Las autoridades australianas advierten que los nitazenos también se han infiltrado en el suministro de drogas de su país. En Sydney, una advertencia sonada por los altavoces detuvo un festival de música después de que dos personas sufrieran una sobredosis de pastillas rosas de MDMA mezcladas con nitazeno.
Las muertes relacionadas con los análogos del fentanilo también están aumentando, informaron los CDC a principios de este mes. Las drogas mezcladas con carfentanilo, uno de los derivados de fentanilo más potentes descubiertos hasta ahora, mataron a 513 personas en Estados Unidos entre enero de 2021 y junio de 2024, y más de la mitad de esas muertes ocurrieron este año. El polvo blanco inodoro se utiliza para tranquilizar a animales grandes y es 100 veces más potente que el fentanilo. Una dosis de 2 miligramos de la droga (aproximadamente lo que cabe en la punta de un lápiz) puede postrar a un elefante de tamaño promedio y matar a 50 personas.
La razón por la que los opioides sintéticos potentes como el carfentanilo son tan peligrosos es que es “difícil diluir con precisión un polvo, especialmente cuando la proporción del ingrediente activo es tan pequeña”, dijo Caulkins. Los traficantes, sin darse cuenta, venden algunas bolsas que contienen una dosis más alta del medicamento que otras.
El carfentanilo se ha encontrado en benzodiazepinas como Xanax y a menudo se mezcla con heroína para intensificar el efecto, dijo el Dr. Chris Tuell, director clínico de servicios de adicción en el Centro Lindner de HOPE y profesor asistente de psiquiatría clínica en la Facultad de Psiquiatría clínica de la Universidad de Cincinnati. Medicamento. Él cree que pocas personas buscan el monstruoso opioide, pero los usuarios inevitablemente corren el riesgo de exposición cuando compran drogas en la calle. El peligro de contaminación a menudo no se registra en el cerebro adicto de un usuario, dijo.
Hawre Jalal, profesor asociado de la Facultad de Epidemiología y Salud Pública de la Universidad de Ottawa, dijo que las muertes causadas por análogos del fentanilo probablemente estén “muy subestimadas”, ya que la mayoría de los forenses y examinadores médicos carecen del equipo para detectar los análogos y otros opioides sintéticos novedosos en toxicología. proyecciones.
Jalal fue coautor de una investigación que investiga un aumento en las muertes por carfentanilo entre 2016 y 2017 en cinco estados: Michigan, Florida, Pensilvania, Kentucky y especialmente Ohio. El carfentanilo fue un factor en 191 sobredosis fatales en el condado de Cuyahoga, Ohio, en 2017, según muestra el informe del médico forense.
Tanto Jalal como Caulkins dijeron a WORLD que los datos sobre la cadena de suministro de análogos de nitazeno y fentanilo son limitados. Un informe de la Comisión de Sentencias de EE. UU. de 2021 señaló que, si bien era más probable que el fentanilo ingresara a los Estados Unidos a través de la frontera entre Estados Unidos y México, los traficantes sentenciados por distribuir análogos de fentanilo compraban con mayor frecuencia sus suministros en la web oscura, frecuentemente desde China.
Pero químicos no autorizados modifican compuestos ilegales para evadir las regulaciones, dijo Jalal. El Sistema de Información del Laboratorio Forense Nacional de la DEA ha catalogado 118 fentanilos distintos y sustancias relacionadas con el fentanilo.
Después de la avalancha de muertes en 2016 y 2017, el carfentanilo desapareció en gran medida durante varios años. Caulkins, de la Universidad Carnegie Mellon, dijo que no está claro por qué el análogo del fentanilo está apareciendo nuevamente, o por qué algunas comunidades de repente se convierten en puntos críticos para otros opioides sintéticos como los nitacenos. Un proveedor puede decidir experimentar con un mercado específico, lo que Caulkins describió como “probar el terreno”, para ver cómo responden los usuarios a un producto nuevo y más potente.
Algunos expertos creen que la disminución general de las sobredosis mortales refleja, en parte, los esfuerzos de los gobiernos de Estados Unidos y China para restringir la industria de precursores del fentanilo. Pero incluso si los dos países logran reducir la producción de precursores, es poco probable que el mercado alguna vez se aleje de los opioides sintéticos, afirmó Caulkins. “Podrían cambiar de clase, digamos, a los nitazenos”, añadió.
Pennal, el consultor de aplicación de la ley en California, cree que eso ya está sucediendo.
“Está aquí”, dijo. “Tienen su suministro y todas sus rutas de tráfico establecidas”. Aún así, añadió, podrían pasar algunos años más antes de que los nitacenos se infiltren en el suministro de drogas ilícitas en el mismo grado que el fentanilo.
Controlar el suministro de drogas ilícitas no es suficiente para detener el avance letal hacia drogas aún más letales, argumentó Jalal de la Universidad de Ottawa. La epidemia de opioides no comenzó con el fentanilo y no terminará con los nitacenos, y la hiperfijación en la droga más nueva y novedosa no resolverá el apetito insaciable de Estados Unidos por sustancias que alteran la mente.
“Está el lado de la demanda y también el lado de la oferta”, dijo Jalal. “Y creo que debemos entender ambos”.
