Si alguna vez has visto una película o un documental sobre la guerra de Vietnam, o incluso Miss Saigon en Broadway, lo más probable es que hayas visto un Huey. Es el helicóptero compacto con rotor de dos palas el que produce ese famoso sonido de “whop-whop”. Antes de que existiera el Huey, muchos helicópteros militares funcionaban con motores de pistón y esos primeros diseños eran particularmente difíciles de mantener. El ejército de EE. UU. quería algo lo suficientemente liviano, confiable y versátil como para servir como helicóptero utilitario y de evacuación médica.
Para cumplir con estos requisitos, el Ejército lanzó un concurso de diseño, que ganó la Bell Helicopter Company. En 1956, el prototipo XH-40 propulsado por turbinas de Bell realizó su primer vuelo. El avión de producción recibió el nombre de Iroquois HU-1, de ahí el apodo de “Huey”. En 1962, el HU-1 fue redesignado como UH-1, pero el apodo permaneció. El Huey pronto se convirtió en una de las herramientas más versátiles del arsenal militar estadounidense. Transportaba tropas, evacuó a soldados heridos, transportó carga e incluso sirvió como helicóptero de combate.
Las grandes aberturas de la cabina también facilitaron el ingreso y salida rápida de personas y equipos. Por eso puede parecer que los helicópteros Huey suelen volar con las puertas abiertas. Aunque el Huey surgió en parte porque el Ejército quería un helicóptero propulsado por turbinas, no dependió de un solo motor durante todo su servicio activo. Antes de las configuraciones bimotor en Hueys posteriores, usaba el T53 de Lycoming y el T58 de General Electric. A continuación se muestra cómo evolucionaron a lo largo de los años los motores que impulsaban uno de los helicópteros militares más emblemáticos de la historia.
Los Huey monomotor: Lycoming T53 y General Electric T58
Históricamente, el Huey se convirtió en el helicóptero de batalla del ejército, por lo que, naturalmente, el motor que realiza la mayor parte del trabajo pesado merece algo de atención. Desde el primer prototipo, el Huey funcionó con el T53 de Lycoming. Este turboeje de turbina de gas fue diseñado por un equipo dirigido por el Dr. Anselm Franz, quien anteriormente había sido diseñador jefe del Junkers Jumo 004, uno de los motores de aviones de combate más innovadores.
El prototipo producía alrededor de 700 caballos de fuerza en el eje, pero cuando el T53-L-1 llegó a ser el primer Hueys de producción, ese número había aumentado a aproximadamente 860 caballos de fuerza en el eje. Funcionó tan bien durante las pruebas que el ejército estadounidense contrató 300 helicópteros más. El objetivo era un helicóptero capaz de transportar una carga útil de 800 libras y permanecer en el aire durante más de dos horas, y este modelo lo cumplió. A partir de ahí, a medida que Bell lanzó más iteraciones de Huey, el T53 siguió volviéndose más potente. Finalmente alcanzó los 1.800 caballos de fuerza en el eje. Y se produjeron alrededor de 19.000 motores T53, acumulando más de 50 millones de horas de vuelo.
Mientras los Huey del Ejército utilizaban el T53, la Fuerza Aérea de EE. UU. solicitó una modificación específica. Exigió que sus propios Hueys se construyeran con el T58 de General Electric, un motor que ya había comprado para parte de su flota de helicópteros, incluido el HH-3 Jolly Green Giant, y que tenía excedente. El T58 comenzó en la clase de 1.050 caballos de fuerza en el eje y finalmente subió a 1.870. General Electric produjo aproximadamente 9.000 motores T58 y CT58 civiles durante el transcurso del experimento.
Los Huey bimotores: Pratt & Whitney T400 y General Electric T700
La actualización a un diseño bimotor se produjo en 1968 porque las Fuerzas Armadas canadienses solicitaron un helicóptero bimotor. Bell asumió el proyecto y Pratt & Whitney Canada diseñó los motores, que originalmente se llamaron PT6T-3 Twin-Pac. Pero el ejército estadounidense también los ordenó y llegó a referirse a los motores como T400-CP-400, o T400 para abreviar. Juntos, el dúo de motores generaba alrededor de 1.800 caballos de fuerza en el eje. A finales de 1970, los Hueys bimotores, o más exactamente, los UH-1N, se utilizaban en Vietnam con el 20º Escuadrón de Operaciones Especiales para realizar reconocimientos y apoyar a las Fuerzas Especiales. La Armada y el Cuerpo de Marines obtuvieron el suyo en 1971.
En 1996, muchas de estas unidades estaban desgastadas después de décadas de servicio en operaciones en Vietnam, Granada y otros países. Entonces, los marines le pidieron a Bell que los arreglara. Al final, los marines simplemente ordenaron a Bell que construyera nuevos aviones. Ese se convirtió en el UH-1Y Venom, que entró en servicio en 2008. El Venom ejecuta dos turboejes General Electric T700-GE-401C, cada uno con una potencia de 1.800 caballos de fuerza. Fue un gran paso adelante con respecto a su predecesor, con un rotor de cuatro palas, transmisión mejorada, cabina digital, mayor capacidad de carga útil y considerablemente más alcance.
Ahora, después de servir durante más de sesenta años, el ejército estadounidense ha retirado a los OG Hueys. También han sido eliminados gradualmente del Cuerpo de Marines, la Armada y la Fuerza Aérea de los EE. UU. El Venom, sin embargo, todavía está en servicio con los Marines.
