En marzo de 2026, un pequeño dron ucraniano básicamente derribó un helicóptero de ataque, el ruso Ka-52, y lo obligó a realizar un aterrizaje de emergencia. Este dron era un modelo FPV, abreviatura de vista en primera persona, un tipo de dron bastante común que se usa hoy en la guerra de Ucrania. Un operador en tierra lo vuela mientras observa una cámara en vivo. En este caso, en realidad se trataba de un dron de fibra óptica, una variedad que tiene un cable conectado que le ayuda a recibir comandos sin interferencias de bloqueadores de radio. En cuanto al precio, algo así cuesta unos 500 dólares. Mientras tanto, se estima que el Ka-52 que dañó costó 16 millones de dólares.
Haga los cálculos y no será difícil considerar reemplazar los helicópteros por drones por completo. Sin embargo, las cosas no son tan sencillas, al menos según los expertos. La esencia es que parece que los drones se harían cargo de gran parte del trabajo de exploración más riesgoso. Sin embargo, los helicópteros tripulados seguirían siendo útiles para transportar tropas y lanzar potencia de fuego. Hoy en día, la mayor parte de la evidencia proviene de Ucrania, donde la tecnología barata de drones que nadie ha probado a escala antes es bastante común.
En un ensayo para la publicación de seguridad nacional War on the Rocks a finales del año pasado, Stephen Olguin, ex piloto de Apache, expuso una gran razón por la cual los helicópteros todavía son importantes, y lo seguirán siendo en el futuro previsible. Sostuvo que los drones capaces de encontrar y alcanzar objetivos por sí solos todavía están a años de participar en combate activo. Aún así, esto no ha impedido que los militares reduzcan el uso de helicópteros.
¿Por qué los militares están reduciendo el uso de helicópteros?
Durante años se han estado vislumbrando signos de reducción, pero quizás la evidencia más concreta llegó cuando el Ejército de los EE. UU. canceló un helicóptero de exploración planeado llamado Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA). Si bien en el pasado se cancelaron muchos aviones militares, este fue especial porque una de las principales razones fue la existencia de drones. En el anuncio oficial del Ejército, el Jefe de Estado Mayor del Ejército, general Randy George, señaló a Ucrania y dijo que la guerra demostró que “el reconocimiento aéreo ha cambiado fundamentalmente”. Los drones y los satélites simplemente han avanzado en términos de capacidades de exploración.
Dicho esto, Ucrania no fue la única razón aquí. Arkadii Dotsenko, observador de aviación del medio de defensa ucraniano Oboronka, señala en un análisis de julio de 2026 que el Ejército también necesitaba ese dinero para sus helicópteros de transporte Black Hawk y Chinook. En 2025, los líderes del Pentágono ordenaron al Ejército que dejara de comprar el antiguo helicóptero de ataque Apache AH-64D e incluso lo etiquetaron como obsoleto. Incluso Japón va por el mismo camino. Vuela el mismo Apache modelo D, y su Fuerza Terrestre de Autodefensa ahora está entregando el trabajo de exploración y ataque del helicóptero a drones.
Estas decisiones tienen aún más sentido considerando cómo les fue a los helicópteros de ataque rusos en Ucrania. En las primeras semanas de la guerra, los Ka-52 rusos realizaron ataques a baja altura muy por detrás de las líneas ucranianas. Las tropas ucranianas respondieron con miles de misiles antiaéreos llamados MANPADS. En abril de 2022, la mayoría de las tripulaciones rusas habían dejado de cruzar la línea del frente. En cambio, los analistas descubrieron que los helicópteros rusos asumieron una nueva función: lanzar cohetes no guiados desde la distancia.
Por qué los helicópteros todavía no van a ninguna parte
Dicho esto, a pesar de las ventajas, un dron todavía no puede hacer todo lo que hace un helicóptero de ataque. Por tanto, para determinadas operaciones, este último sigue siendo más adecuado. El coronel retirado de la Marina Rob Bodisch explicó en un ensayo de marzo de 2026 para Small Wars Journal que un Apache lleva 16 misiles Hellfire, contra los cuales ningún tanque puede sobrevivir, y que un dron no se acerca a ese tipo de potencia de fuego.
Además, Bodisch cree que todo el debate se inclina demasiado hacia una sola guerra: Ucrania, en este caso. Cita a Jonathan Panter, del Consejo de Relaciones Exteriores, quien sostiene que una guerra de desgaste en Europa dice poco sobre los requisitos de otras guerras futuras, como quizás un choque entre superpotencias en el Pacífico. Por eso preferiría ver helicópteros y drones luchando juntos, apoyándose mutuamente. De hecho, un concepto que ha superado la pizarra llamado Air-Launched Effects ya propone algo por el estilo. Ve helicópteros Apache lanzando pequeños drones prescindibles en vuelo, que luego vuelan hacia adelante para explorar o interferir las radios enemigas. Mientras tanto, el helicóptero se mantiene alejado de las defensas aéreas enemigas.
Los propios helicópteros se están poniendo al día al mismo tiempo y son cada vez más capaces de derribar drones por sí mismos. Por ejemplo, Ucrania ahora vuela viejos helicópteros de transporte Mi-8 de diseño soviético contra Shaheds, que son drones de ataque baratos de diseño iraní que Rusia lanza por cientos. Para concluir, la respuesta honesta aquí es que los drones están quitando trabajos a los helicópteros lentamente en lugar de asumirlos por completo.
