La alquimia ha existido desde la antigüedad, cuando la gente creía que podían convertir los metales básicos en oro. Si bien esto era, por supuesto, una tontería y la alquimia ha sido vista durante mucho tiempo como pseudociencia, eso no es del todo exacto. El plomo fue elegido con mayor frecuencia como el metal base para transmutar en oro, y si miras la tabla periódica, verás por qué: el oro tiene un número atómico de 79, mientras que el del plomo es 82.
Un número atómico es la cantidad total de protones en un núcleo atómico, por lo que, en teoría, si pudieras eliminar tres protones de un átomo de plomo, se transmutaría en oro. Hacerlo no es fácil y, aunque parecía una tarea imposible, resulta que es absolutamente posible transmutar el plomo en oro eliminando esos tres protones, como descubrieron recientemente los investigadores del Gran Colisionador de Hadrones. Mientras se realizaba ALICE (Un gran experimento de colisionador de iones), los átomos de plomo se aceleraron a una velocidad increíble en un esfuerzo por recrear el estado del universo inmediatamente después del Big Bang.
Cuando los átomos de plomo chocaron, los protones se dispersaron, lo que provocó la transmutación de varios átomos en oro. El resultado fue de alrededor de 29 billonésimas de gramo de oro. Si bien esto suena infinitamente pequeño (y lo es), equivale a alrededor de 86 mil millones de átomos, lo cual es un logro significativo. Aún así, si bien esto no reducirá el costo del oro en el corto plazo, demuestra que la alquimia, de algún tipo, es realmente posible, llevando la práctica fuera del ámbito de la pseudociencia.
Transmutando plomo en oro
Si bien es fácil decir que al romper átomos de plomo a alta velocidad se produce oro, hay mucha ciencia detrás del proceso. Los protones se mantienen unidos gracias a la fuerza nuclear fuerte, que es la fuerza fundamental más poderosa del universo. Cuando aplastas los átomos, quedan completamente destruidos, por lo que el objetivo en ALICE era lograr un casi accidente. Al hacerlo, se genera la fuerza electromagnética, lo que hace que el campo decaiga cuando un objeto (un átomo de plomo) se aleja de otro.
Esto atrae un protón, que está cargado eléctricamente, lo que produce un cambio interesante. Si todo va exactamente bien y un núcleo de plomo casi entra en contacto con otro, se crea un campo eléctrico masivo. El rápido intercambio entre los dos núcleos da como resultado un movimiento vibratorio. Esto, a su vez, en ocasiones puede dar lugar a la eliminación de protones. Si el núcleo de un átomo de plomo arroja tres protones, se transmuta en un átomo de oro.
Los nuevos átomos de oro no pueden observarse directamente, por lo que los científicos utilizan equipos para detectar los núcleos de oro. Los investigadores que llevan a cabo ALICE creen que producen alrededor de 89.000 núcleos de oro por segundo, pero en realidad no se trata de eso. Los núcleos de oro chocan contra las paredes del colisionador, lo que los convierte en una molestia más para la investigación que el Santo Grial de la “ciencia” alquímica accidental. Además de oro, ALICE produjo talio y mercurio después de eliminar uno y dos protones, respectivamente.
