Muchos de nosotros tenemos una manera de dar por sentado los océanos. Un lugar para surfear, tal vez, o para disfrutar de otros deportes acuáticos, o simplemente admirarlo sentado en la playa. Sin embargo, aquellos que se ganan la vida en condiciones oceánicas mucho más duras se sentirían bastante diferentes, al igual que los científicos del clima, que advierten que el Océano Atlántico podría alcanzar un punto crítico del que será increíblemente difícil recuperarse. Aunque a menudo pensamos que el océano es algo separado y distinto de la vida en la tierra, lo que debemos recordar es que aproximadamente el 71% del planeta está cubierto de agua, la gran mayoría de la cual es agua de océano. El Océano Atlántico, el segundo más grande de la Tierra, cubre 41,1 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente una quinta parte de la superficie del planeta. Esta es la razón por la que un portaaviones tarda tanto en cruzar el Atlántico y también lo convierte en un barómetro fundamental y proveedor de vida en la Tierra.
Trágicamente, su papel en la salvaguardia de la vida está en peligro cada vez mayor debido al cambio climático. Un estudio de René M. van Westen et al., publicado en Hydrology and Earth System Sciences en noviembre de 2025, da la alarma: “Se espera que la circulación meridional del Atlántico (AMOC) se debilite o incluso colapse debido al cambio climático antropogénico”. La humanidad, según el informe, está provocando el deterioro del AMOC, un sistema de corrientes que la Met Office compara con “una cinta transportadora” que regula la temperatura del agua del océano. El estudio creó varios escenarios potenciales para detallar lo que podría suceder si este sistema se perdiera, y es escalofriante pensar en el posible impacto sobre la vida en la Tierra en un sentido amplio. Echemos un vistazo más de cerca al AMOC y lo que potencialmente significa para la Tierra el impacto del cambio climático en él.
La naturaleza y el papel fundamental de la AMOC
No se puede subestimar el papel que desempeñan el océano y las criaturas marinas en la reducción del impacto de los cambios de temperatura global. De hecho, las Naciones Unidas señalan que “el océano genera el 50 por ciento del oxígeno que necesitamos, absorbe el 30 por ciento de todas las emisiones de dióxido de carbono y captura el 90 por ciento del exceso de calor generado por estas emisiones”. El AMOC es un sistema de corrientes de agua que regula la temperatura de los océanos asegurando que el agua más cálida, que es más salada y menos densa, y el agua más fría, que está más debajo de la superficie y más densa, fluyan como se espera.
El afloramiento, que es el proceso por el cual los vientos costeros soplan el agua más cálida cerca de la superficie fuera del camino para que las aguas más frías las reemplacen y lleven sus nutrientes a la superficie, ocurre de modo que las aguas suben a la superficie y se hunden hasta el fondo en ciclos. Esto mantiene una filtración saludable de nutrientes como los fosfatos y al mismo tiempo permite que las pequeñas criaturas que viven en estas aguas, como el fitoplancton, continúen prosperando en el área y sirvan como una parte vital de la cadena alimentaria. Es un equilibrio delicado en el que a veces no pensamos, pero que es muy importante para mantener saludables los océanos y el planeta en general. Como era de esperar, el cambio climático también está teniendo un efecto en este proceso. Los cambios de temperatura significan que las aguas del océano permanecen más calientes, y esto puede afectar el proceso AMOC, que gira en torno a la interacción entre aguas más cálidas y más frías. Con varios aspectos del cambio climático, es imposible establecer un cronograma definitivo para los eventos, pero parece inevitable que la AMOC se vea afectada negativamente por los efectos de un mundo en calentamiento.
El punto crítico para la AMOC, según el estudio
Los puntos de inflexión son umbrales potenciales de temperatura u otros niveles de cambio específico, más allá de los cuales los problemas aparentemente se están acelerando más allá de su posible mitigación. La Met Office señala, por ejemplo, que la reducción de la selva amazónica podría llegar a un punto en el que ya no pueda volver a crecer (porque los árboles del bosque añaden humedad a la atmósfera que fomenta las lluvias), y este es exactamente el tipo de advertencia que los investigadores emiten sobre el AMOC. Los investigadores del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos investigaron las posibles repercusiones si el efecto del AMOC se redujera drásticamente o incluso desapareciera por completo. En primer lugar, afirma el estudio, “se espera que las tasas de precipitación en Europa disminuyan bajo un colapso del AMOC, lo que podría afectar el hidroclima europeo”.
Una disminución de las precipitaciones sería otro paso hacia un futuro más peligroso e incierto, lo que seguramente provocaría veranos más calurosos y un mayor riesgo de sequía y escasez de alimentos. Como también se esperaría de uno de los océanos más grandes del mundo, este efecto no sería un problema europeo localizado. El estudio añade que la AMOC “enfría efectivamente el hemisferio sur y calienta el hemisferio norte”, por lo que si disminuyera significativamente o incluso desapareciera, esto tendría repercusiones globales. La pérdida de un medio de regulación de la temperatura naturalmente significa más presión sobre los existentes, lo que exacerba el problema global. Los investigadores señalan que el proceso se desarrollaría de manera diferente en diferentes escenarios modelados y que la degradación y su posible impacto asociado no se desarrollarían rápidamente. Los científicos sugieren que no sería este siglo, sino después de 2100, cuando se sentiría el impacto. Existe la posibilidad de revertir algunos daños del cambio climático, pero aún no sabemos qué le depara el futuro a la AMOC.
