Los plásticos tienden a descomponerse en microplásticos en lugar de biodegradarse (aunque también hay plásticos biodegradables). Otro problema es la cantidad de plástico que llega a los océanos: aproximadamente 11 millones de toneladas al año, según Surfers Against Sewage. Todos estos desechos pueden causar un daño significativo a las diversas especies que residen dentro y alrededor de las aguas, y a los delicados ecosistemas de los que son una parte vital. Sin embargo, curiosamente, algunos científicos creen que el esfuerzo global para eliminar el plástico contaminante de nuestros océanos es en realidad bastante contraproducente. En el caso específico de un tipo de habitante del océano, el neuston.
Este no es simplemente el nombre de una especie, sino de toda una variedad de bichos definidos por la Británica como un “grupo de organismos que se encuentran encima o adheridos a la parte inferior de la película superficial de agua”. Esto abarca una variedad de formas de vida, desde escarabajos torbellino hasta gusanos y buques de guerra del Pacífico. Aunque las especies que componen el neuston varían mucho según el área específica, es una parte fundamental del ecosistema. Una parte, además, que parece haber aprendido a vivir con (e incluso dentro) de las acumulaciones de plástico como la infame Gran Mancha de Basura del Pacífico.
Por esta razón, perturbar y quitar todo ese plástico podría dañar al neuston también. La bióloga marina Rebecca Helm es una experta que ha abogado por la cautela en los esfuerzos de conservación, afirmando, citada por Earth: “Algunos de estos proyectos de limpieza tienen el potencial de deshacerse de un ecosistema completo que no entendemos y que tal vez nunca podamos restaurar”.
La importancia del neuston
Los superdepredadores como el oso polar y la orca, dos talismanes de los esfuerzos de conservación a nivel mundial, ocupan lugares cruciales en la cima de sus respectivas cadenas alimentarias. Es una suerte, entonces, que los científicos hayan descubierto un secreto de los osos polares. Sin embargo, esto no quiere decir que los animales que comen sean menos importantes, ni tampoco las formas de vida aparentemente “insignificantes” como los insectos que forman el neuston.
De hecho, la bióloga marina Rebecca Helm escribe para PLOS Biology, las formas de vida que forman parte del neuston incluyen “organismos clave como el alga dorada Sargassum que forma el Mar de los Sargazos”. Otro punto importante es que “muchas especies de peces de importancia ecológica y económica viven como neuston o dependen de él”. Ya sea desde la perspectiva de la conservación, el interés financiero o su lugar único en el área gris de importancia para los ecosistemas terrestres y marinos, no se puede negar la importancia del neuston. Aun así, no se entiende bien. La profesora Kylie Pitt de la Universidad Griffith explicó, según informa The Guardian, que esto se debe a que su “naturaleza transitoria dificulta su estudio. Verás un gran número de medusas o moscardones y luego no podrás volver a encontrarlas”.
El neuston es un enigma poco explorado por la ciencia, pero hay sugerencias de que algunos de estos organismos pueden utilizar los plásticos del océano. Un estudio de Biology Letters de octubre de 2012 realizado por Miriam C. Goldstein et al., por ejemplo, encuentra que las zancudas pueden utilizar microplásticos como superficies para poner huevos, aumentando así su número. Neuston se desplaza con las corrientes, al igual que lo hace el plástico, lo que genera preocupaciones de que puedan acumularse de forma natural. Esto genera preocupación de que los esfuerzos para recolectar plástico también puedan eliminar las poblaciones neustónicas.
El problema actual de los residuos plásticos
De los muchos productos fabricados por el hombre que han tenido un efecto negativo en el medio ambiente en su conjunto, el plástico ha tenido una mala reputación a lo largo de los años. Es la gran cantidad en producción lo que ha sido una gran parte del problema, porque se utilizan ampliamente diferentes tipos de plásticos. Desde los juguetes de los niños hasta las bolsas de la compra y las pajitas para beber, está en todas partes. Algunos coches incluso tienen carrocerías de plástico. Además, el hecho de que su producción sea barata solo ha dado más incentivos para crearlo, lo cual es otra razón por la que es tan común. La Agencia Europea de Medio Ambiente pinta un panorama sombrío: “Más de la mitad de la producción de plástico jamás fabricada se ha producido desde el año 2000 y estamos preparados para duplicar nuestra producción anual mundial actual para 2050”.
Quitar parte del plástico de los océanos, y los numerosos buques, herramientas y otras perturbaciones del agua que son necesarias para hacerlo, podría representar un peligro para las poblaciones que habitan en la superficie. La forma más productiva de avanzar, según algunos científicos, sería intentar abordar el problema de las grandes cantidades de plástico que todavía se producen y entran en las vías fluviales del mundo, en lugar de esfuerzos concertados para recuperar y eliminar lo que ya está allí.
Ocean Cleanup está realizando esfuerzos continuos para eliminar algunas de estas enormes acumulaciones, como la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Sin embargo, científicos como Rebecca Helm continúan sosteniendo que los esfuerzos amplios y radicales para eliminar la basura también podrían ser perjudiciales para el neuston. Ambos lados del argumento, tal como están, apoyan la limpieza de los océanos y la protección de la vida, y más investigaciones aún pueden proporcionar respuestas más definitivas sobre las poblaciones de neuston y la mejor manera de protegerlas.
