La tensión reinaba en la sala durante la reunión de la Comisión Municipal del 30 de julio en Springfield, Ohio, cuando Mike Powell, con gafas de sol negras echadas hacia atrás sobre su espesa cabellera gris, se acercó al micrófono. Era uno de los varios residentes de la ciudad que se habían reunido para expresar su preocupación por el reciente aumento de inmigrantes en la ciudad del Medio Oeste.
Powell dijo que aceptó en silencio a los recién llegados hasta que un aumento en los precios de las viviendas en Springfield (un 27 por ciento desde el año pasado) comenzó a afectar a su familia: “Se ha salido completamente de control”.
“Ninguna persona se reunió para preguntarle a alguien en esta comunidad qué pensábamos acerca de su llegada aquí”, agregó.
La población de Springfield, un antiguo centro industrial, ha disminuido de forma constante durante décadas y rondaba los 60.000 habitantes en el censo de 2020. Desde entonces, se estima que entre 15.000 y 20.000 inmigrantes haitianos se han asentado en la ciudad.
Entre enero de 2021 y enero de 2024, las autoridades federales encontraron a más de 6,3 millones de migrantes en la frontera sur de Estados Unidos. A más de 2,4 millones se les permitió finalmente quedarse en el país, generalmente con un estatus legal temporal o a la espera de la resolución de sus solicitudes de asilo.
Aunque las grandes metrópolis han absorbido la mayor parte de los recién llegados, muchas ciudades y pueblos más pequeños de Estados Unidos también están lidiando con la rápida inmigración. Springfield, situada en un estado de tendencia conservadora, ha experimentado una reacción local negativa a las llegadas masivas, mientras que Portland, Maine, una ciudad de Nueva Inglaterra en un estado liberal, ha intentado dar la bienvenida. Pero los flujos de inmigración local tienen costos y beneficios, y las entrevistas con los residentes muestran que las opiniones en ambos lugares son mixtas.
El candidato republicano a la vicepresidencia, el senador JD Vance, republicano por Ohio, lanzó a Springfield al centro de la atención nacional durante un discurso en la Conferencia Nacional de Conservadurismo en julio.
“Pregúntenle a la gente de allí si se han enriquecido con la llegada de 20.000 recién llegados en cuatro años”, dijo. “La vivienda está por las nubes”.
El alcalde de Springfield, Rob Rue, y el administrador de la ciudad, Bryan Heck, también aparecieron en Fox y sus amigos primero para poner de relieve la precaria infraestructura de la ciudad. Y un accidente mortal de autobús escolar el año pasado causado por un conductor haitiano sin licencia contribuyó a empeorar la percepción de la comunidad sobre los recién llegados.
En la reunión del 30 de julio, los residentes de Springfield mencionaron una letanía de preocupaciones: el aumento del seguro de los automóviles debido a la incorporación de nuevos conductores a las carreteras; hospitales desbordados; un sistema escolar inundado de nuevos hablantes de inglés.
Pero algunos residentes dicen que los inmigrantes han revertido una disminución de la población que dura décadas y han ayudado a cubrir la escasez de mano de obra local. El pastor Carl Ruby, de la iglesia cristiana central de Springfield, dijo que lamenta el ascenso de la ciudad a la fama nacional: “Nos estamos beneficiando de la presencia de los haitianos aquí, pero nos están utilizando como ejemplo de una ciudad superada”.
El inmigrante haitiano Vilès Dorsainvil, de 38 años, decidió establecerse en Springfield en 2021 después de que su sobrino le dijera que allí encontraría trabajo fácilmente. Dorsainvil, que ahora dirige el Centro de Ayuda y Apoyo Comunitario Haitiano, dijo que la mayoría de los haitianos se enteran de Springfield de boca en boca: “Normalmente, un amigo se lo cuenta a un amigo… Y otro amigo se lo cuenta a otro amigo”.
Dorsainvil llegó a Estados Unidos con una visa de turista de corto plazo. Al igual que muchos de sus compañeros inmigrantes, ahora está acogido al Estatus de Protección Temporal, un programa que permite a los inmigrantes de ciertas nacionalidades vivir y trabajar temporalmente en Estados Unidos si sus países de origen se consideran inseguros. Dorsainvil teme sufrir violencia de pandillas si regresa a su patria, que está en problemas políticos.
PORTLAND, MAINE, Ha intentado adoptar un tono acogedor para sus recién llegados.
Los solicitantes de asilo abrumaron temporalmente a Portland el año pasado, cuando una avalancha de inmigrantes, principalmente angoleños y congoleños, obligó a la ciudad de 68.000 habitantes a abrir un nuevo refugio de emergencia.
Aun así, la ciudad no oculta su necesidad de nuevos inmigrantes. Los funcionarios municipales afirman que los inmigrantes son fundamentales para reactivar una fuerza laboral envejecida y la industria pesquera local de langosta. Un programa de reasentamiento de la ciudad conecta a los inmigrantes con beneficios sociales y asistencia para la vivienda en Portland y ciudades vecinas.
“Somos uno de los estados más antiguos de la Unión”, me dijo el concejal de la ciudad de Portland, Roberto Rodríguez. “Necesitamos inmigrantes para ayudar a impulsar nuestra economía”.
Sin embargo, a medida que los solicitantes de asilo llegan al país, los contribuyentes pagan la factura. En los últimos dos años, la agencia cuasi gubernamental MaineHousing ha gastado al menos 35 millones de dólares para alojar a los recién llegados. En Maine, los solicitantes de asilo tienen derecho a vales de comida y alojamiento a través del programa de asistencia general del estado, que se administra a nivel local y el estado reembolsa hasta el 70 por ciento.
Entre 2022 y 2023, la ciudad aumentó su presupuesto de servicios sociales en 23 millones de dólares. El medio de noticias local Maine Wire obtuvo datos que muestran que Portland ha gastado el 73 por ciento de los fondos de asistencia general de Maine desde 2019.
La ex senadora estatal republicana Amy Volk presentó la enmienda que permite a los solicitantes de asilo recibir beneficios de asistencia general. La ley se convirtió en ley en 2015. “Simplemente tenía sentido para mí”, dijo. “Como cristiana… y también como alguien que estaba preocupada por los problemas de la fuerza laboral”.
Hoy, Volk dijo que no habría votado a favor del cambio en vista de la afluencia de llegadas: “Ha pasado de ser un goteo a ser una cascada”.
Portland ha recibido significativamente menos inmigrantes que Springfield, pero no está claro cuántos: la ciudad dejó de llevar la cuenta en 2023. (Más de 1.000 solicitantes de asilo llegaron entre enero y abril del año pasado, dice la ciudad).
Rubén Torres, de la Coalición de Derechos de los Inmigrantes de Maine, dijo que los solicitantes de asilo siguen llegando con regularidad. Hay escasez de viviendas y los propietarios suelen ser reacios a aceptar los vales de asistencia general.
A pesar de esos desafíos, los líderes locales dicen que la creciente población inmigrante de Maine también está revitalizando una iglesia en deterioro en uno de los estados menos religiosos del país.
Papy Kasidimoko, que huyó de la violencia política en Angola hace ocho años, ahora es pastor asociado de la Iglesia Bíblica Unity, en la cercana Lewiston. Cuando se unió a la iglesia, la mayoría de la congregación estaba formada por personas mayores, recuerda Kasidimoko. Pero ahora, dice, “la iglesia está creciendo de verdad… Tenemos muchas generaciones diferentes”.
En Ohio, Dorsainvil dijo que los haitianos siguen llegando, pero no todos se quedan. Es cada vez más difícil conseguir trabajo si no se habla inglés, pero la tarea de construir una nueva comunidad en un entorno complicado continúa.
“Cada nuevo comienzo tiene sus propios desafíos”, dijo Dorsainvil. Pero cree que el diálogo abierto y la cooperación pueden “forjar una comunidad pacífica”.
