Vivo en Tigerville, SC, que es un cruce rural de aproximadamente 2100 residentes ubicado en las estribaciones del sur de las Montañas Apalaches. Es el hogar de la Universidad North Greenville, donde trabajo como profesor. Tigerville es parte del área metropolitana de Greenville, que incluye alrededor de 568.000 personas. Pero como muchas de las comunidades más pequeñas de la región, Tigerville es su propio lugar con su propia gente y su propia historia.
Aquí no estamos acostumbrados a los huracanes, aunque ocasionalmente captamos las bandas exteriores de una tormenta que azota la parte costera del estado. Sabíamos que el huracán Helene era una tormenta enorme y de rápido movimiento que afectaría gran parte del sureste. Esperábamos fuertes lluvias y vientos moderados. Pero no teníamos idea de que la tormenta giraría y pasaría directamente por nuestra área durante la madrugada del viernes pasado hasta unas horas antes de que sucediera.
Cuando Helene pasó por el área de Greenville, más de un millón de habitantes de Carolina del Sur se encontraban sin electricidad. Esto incluía a todos los residentes de Tigerville y las otras pequeñas comunidades que nos rodeaban. No había servicio de internet. Algunos tampoco tenían servicio celular. Casi todos los ríos y arroyos de nuestra región quedaron inundados. Innumerables árboles cayeron, muchos de ellos encima de casas, cobertizos y vehículos. Había caos por todas partes. Sin embargo, pronto nos enteramos de que el daño y la pérdida de vidas eran mucho peores para las personas que se encontraban apenas media hora al norte de nosotros, en las montañas del oeste de Carolina del Norte.
Aunque la tormenta fue devastadora, me alentó ver a la gente de Tigerville cuidándose unos a otros durante este tiempo. Somos una comunidad agrícola. Por lo tanto, no fue una sorpresa que los residentes tomaran sus motosierras y otros equipos para ayudar a limpiar los árboles caídos en el vecindario y luego cargaran sus camionetas para retirar los escombros. Algunas personas también condujeron hasta comunidades cercanas donde había necesidades similares.
El Tigerville Café ofreció comidas gratis a la comunidad el lunes. La cafetería de la Universidad de North Greenville no solo alimentó a los aproximadamente 100 estudiantes que permanecieron en el campus después de la tormenta, sino que también alimentó a docenas de profesores y miembros del personal que viven cerca, así como a personas de la comunidad. Las comidas eran gratis. También hubo bastante intercambio de alimentos, dependiendo de quién tenía los medios para cocinar qué artículos. Todos preferirían bendecir a sus vecinos antes que desperdiciar su comida.
La universidad instaló un generador en el edificio del sindicato de estudiantes, invitando a estudiantes y gente del barrio a entrar y cargar sus dispositivos electrónicos. ¡Una familia incluso conectó una olla de cocción lenta para cocinar asado y verduras! Una vez que se restableció la electricidad, la escuela invitó a los profesores y al personal que todavía estaban sin electricidad en sus hogares a regresar a la oficina, no para trabajar sino para cargar sus dispositivos y revisar su correo electrónico.
El combustible fue un problema durante varios días. Algunas gasolineras se quedaron sin electricidad, mientras que otras se quedaron sin gasolina. Largas filas de automóviles esperarían en cualquier estación con bombas en funcionamiento. Al principio fue abrumador, pero, por supuesto, los vecinos acudieron al rescate. Cuando alguien encontraba una gasolinera con colas razonables, enviaba mensajes de texto a todos los demás para informarles.
Los comestibles también fueron un problema. Muchas tiendas tuvieron que implementar políticas de solo efectivo porque sus lectores de tarjetas no funcionaban sin energía. Otros tuvieron una escasez de alimentos, lo que llevó a que los estantes estuvieran vacíos. Cuando los residentes de Tigerville se aventuraron a visitar las tiendas de comestibles de la zona, enviaron mensajes de texto con detalles e incluso se ofrecieron a recoger comida para otros. Hicieron lo mismo cuando los restaurantes comenzaron a reabrir.
El domingo, la Iglesia Bautista de Tigerville, que se quedó sin electricidad y tenía un enorme árbol en el jardín delantero, se reunió para adorar al aire libre. El pastor interino informó que la iglesia tuvo la mayor asistencia en años. Los estudiantes y residentes de la comunidad adoraron juntos. Agradecieron a Dios por su misericordia y oraron por aquellos que habían sufrido pérdidas más importantes a causa de Helene.
Tigerville es un lugar especial, pero no creo que seamos únicos. He leído historias similares sobre otras comunidades del sudeste que se han unido en respuesta a la tormenta. En sus historias sobre la ciudad ficticia de Port William, Kentucky, Wendell Berry llama a los residentes de la comunidad los afiliación. Me encanta esa imagen. Las personas en las historias de Berry entendieron que se pertenecían unos a otros y al lugar mismo.
Los estadounidenses se sienten mejor cuando recuerdan que somos una nación de comunidades, donde los vecinos son conocidos y se cuidan unos a otros. Cuando nuestras comunidades se unen para responder a una tragedia, se nos recuerda que las personas y el lugar importan. En tiempos así, los prójimos a quienes Jesús nos llama a amar son realmente nuestros prójimos.
