En la educación superior, el precipicio demográfico de 2026 ha estado en el punto de mira durante mucho tiempo. ¿Qué es ese precipicio? Es el año 18 después de la crisis financiera de 2008, cuando parecía que toda la economía estadounidense podía encaminarse hacia una nueva Gran Depresión gracias al impacto cancerígeno del colapso de los préstamos hipotecarios de alto riesgo. Si bien se evitaron los peores efectos del desastre, dejó una marca en la mente de muchos estadounidenses. Cuando las personas se sienten menos seguras y menos optimistas sobre el futuro, tienden a tener menos hijos. Eso fue lo que sucedió. La fertilidad disminuyó a raíz de la crisis y no se ha recuperado desde entonces, ya que Estados Unidos se ha situado por debajo del nivel de reemplazo de la población. 2026 es el año en que se cree que la educación superior comenzará a sentir los efectos inevitables de una cohorte más pequeña de jóvenes.
La matrícula en las universidades ha disminuido en la última década. Quienes siguen las noticias sobre la educación superior saben que las universidades pequeñas y privadas parecen estar cerrando con frecuencia. La última en cerrar fue la Eastern Nazarene University en Quincy, Massachusetts. Justo antes de que se conociera esa noticia, la Cornerstone University en Grand Rapids, Michigan, anunció que iba a cerrar las carreras de humanidades. No obstante, las instituciones que se encuentran en una posición más sólida han llevado a cabo adquisiciones para jubilaciones y otras reducciones de la fuerza laboral.
El precipicio es sólo una parte de un cambio general en la educación superior estadounidense. Durante el último cuarto de siglo, hemos pasado de una visión general de que la universidad vale la pena por sus propios méritos a un creciente escepticismo sobre su valor, lo que ha llevado a un mayor enfoque en las carreras vinculadas a las profesiones. Al mismo tiempo, muchos ridiculizan a las universidades como fábricas de adoctrinamiento “consciente” que enviarán a los estudiantes a sus casas con sus familias con puntos de vista irreconocibles. En medio de la tormenta demográfica y la presión cultural, ¿qué pasará con las universidades cristianas?
Intuitivamente, las instituciones cristianas (sobre todo las más conservadoras) deberían ser menos susceptibles a una disminución del número de jóvenes, porque las familias cristianas conservadoras son probablemente más fructíferas que la población en general. Sin embargo, prácticamente todos en el sector cristiano están mirando hacia el precipicio y son conscientes de que las universidades más grandes pueden trabajar duro para asegurarse de que no sufran declives, lo que podría tener efectos en las instituciones más pequeñas. También es cierto que los colegios comunitarios están operando con matrícula gratuita o casi gratuita en muchos estados, lo que ejerce una atracción magnética que los aleja de las instituciones de cuatro años durante los primeros dos años.
¿Qué debe suceder en las universidades cristianas? ¿Deben continuar su labor en un entorno más competitivo que apunta cada vez más a los resultados económicos? ¿Y cómo deben abordarlas las familias y los filántropos cristianos?
La primera respuesta es sencilla: las familias cristianas y los filántropos deberían exigir que las universidades cristianas tengan una razón clara para su existencia. En otras palabras, deben ser claramente cristianas y estar más en sintonía con la ortodoxia cristiana que con los contornos cambiantes de la cultura estadounidense. Pero ese desafío tiene dos caras. Por un lado, las universidades cristianas deben ser cristianas, pero por otro, ser seriamente cristianas conlleva un mayor costo cultural. Será más difícil contratar profesores fieles y puede ser más difícil encontrar estudiantes que compartan las convicciones cristianas fundamentales, especialmente sobre la sexualidad humana.
En segundo lugar, el costo financiero es un factor importante a considerar. Las universidades cristianas, como casi todas las escuelas privadas, son más caras que la mayoría de las instituciones públicas. Es importante señalar que la diferencia no es tan grande como la mayoría cree debido a las becas ampliamente disponibles que ofrecen las instituciones cristianas. Sin embargo, sigue siendo cierto que la matrícula aumentó mucho más rápidamente que la tasa de inflación durante los últimos 30 años. No hay duda de que el alto costo hace que la educación superior sea menos atractiva en general.
¿Qué se puede hacer? Las iglesias y los filántropos deben involucrarse más. Las donaciones de los patrocinadores denominacionales han permanecido prácticamente estáticas durante décadas. Lo que antes podía representar el 10 por ciento del presupuesto de una escuela ahora es más bien del 1 al 3 por ciento. Los donantes cristianos a menudo temen que las grandes donaciones permitan que la misión se desvíe. Una respuesta a esa preocupación sería hacer donaciones anuales significativas que se detengan inmediatamente cuando una institución se aleje demasiado del cristianismo clásico. Si queremos que los estudiantes de todos los ámbitos de la vida puedan tener una educación cristiana en un entorno de alto costo, necesitaremos encontrar formas de subsidiar el costo mediante donaciones.
La educación superior cristiana está a punto de ser puesta a prueba de maneras significativas. ¿Creemos que la dinámica de un joven que recibe la enseñanza y que entabla una relación con un profesor cristiano tiene un valor especial? ¿Y qué decir del tiempo que esos estudiantes pasan juntos, como si el hierro afilara al hierro? ¿Creemos que cambia vidas y hace avanzar la obra del reino? Si es así, entonces la respuesta es clara.
