Una turbina eólica promedio tiene una vida útil mucho más larga que la de un ave promedio y, sin embargo, es más que capaz de acortar aún más la vida del ave. Las estimaciones sólo para Estados Unidos dicen que las turbinas eólicas matan entre unos cientos de miles y más de un millón de aves al año. Es justo suponer que los parques eólicos de otros países enfrentan desafíos similares. Sin embargo, recientemente se han realizado esfuerzos reales para reducir estas cifras y, en algunos de estos sitios, los investigadores ya han observado cómo sucede.
El ejemplo más antiguo es Altamont Pass, una zona de colinas de pastizales situada al este de San Francisco donde se instalaron aproximadamente 5.400 turbinas a partir de la década de 1960. Si bien estas colinas reciben mucho viento, también son famosas por ser una de las áreas de anidación del águila real más densas de América del Norte. Han muerto suficientes aves aquí que los grupos ambientalistas demandaron al condado de Alameda. Luego, un acuerdo de 2007 comprometió a las compañías eólicas a reducir a la mitad las muertes por turbinas entre cuatro especies de aves rapaces. Desde entonces, los operadores han retirado muchas turbinas individuales más pequeñas que los investigadores habían señalado como las peores asesinas y las han reemplazado, proyecto por proyecto, con unas pocas docenas de turbinas más grandes que fueron colocadas con más cuidado.
Posteriormente, ICF International, la consultora contratada por el condado de Alameda para contar los cadáveres debajo de esas turbinas, informó que las muertes entre esas cuatro especies se redujeron aproximadamente a la mitad. A partir de esto, el resto de la industria se dio cuenta de que lo más letal de una turbina suele ser el lugar donde alguien decide instalarla. Pero también hay otros factores.
Pintar las palas para hacerlas más visibles para los pájaros.
Pero ¿qué pasa si realmente no se puede mover una turbina o reemplazarla, simplemente porque es costosa o porque son absolutamente necesarias? En ese caso, resulta importante comprender por qué las aves, especialmente las conocidas por tener una vista increíblemente aguda, siguen chocando contra ellos. Un investigador de la Universidad de Birmingham, Inglaterra, explica que las aves de ojos grandes en realidad llevan una mancha ciega sobre la cabeza. Por lo general, sus ojos están pegados hacia abajo mientras pasan horas escaneando el suelo en busca de presas. Las cosas empeoran para ellos cuando las palas de las turbinas se pintan de blanco o gris pálido, una elección de diseño deliberada para que las máquinas desaparezcan contra el cielo para los residentes cercanos. Es un caso de diseño que prioriza a las personas en lugar de la vida silvestre, de manera muy similar a los bordes dentados que llevan algunas palas de turbinas eólicas para suavizar su silbido. Una vez que estas cuchillas comienzan a girar, se convierten en una única mancha translúcida, volviéndose efectivamente invisible para los pájaros.
En un parque eólico en Smøla, un parque eólico en una isla frente a Noruega, un equipo del Instituto Noruego para la Investigación de la Naturaleza decidió solucionar este problema. En 2013, pintaron de negro una de las tres palas de cuatro turbinas y dejaron intactas a cuatro vecinas. Las muertes anuales cayeron un enorme 71,9% en los pintados.
Dicho esto, el mismo truco no se aplica en todas partes. Investigadores holandeses intentaron hacer algo similar en 2022, cuando pintaron de negro una sola pala en siete de las 14 turbinas monitoreadas en Eemshaven. No hizo mucha diferencia, demostrando que lo que salva aves en un parque eólico no puede hacer nada en el siguiente.
Enseñar a una turbina a notar un pájaro
Si bien la pintura realmente podría ayudar a reducir el problema en muchos parques eólicos, no es exactamente una solución inteligente que pueda adaptarse a su entorno. Y esa es una brecha que una empresa de Colorado llamada Boulder Imaging pretende abordar, con un sistema que observa si un pájaro se acerca. El sistema se llama IdentiFlight y coloca torres de cámaras alrededor de un parque eólico, rastreando cualquier cosa que vuele en un radio de un kilómetro. Luego, las turbinas individuales reciben una orden de detenerse cuando parece probable que una especie señalizada alcance las aspas, de manera muy similar a como las turbinas eólicas ya se detienen solas en condiciones climáticas extremas. Investigadores de The Peregrine Fund, un grupo de conservación de aves rapaces, pusieron a prueba esta tecnología comparando dos granjas a unas nueve millas de distancia entre sí en Wyoming. Descubrieron que la granja equipada experimentó una notable caída del 82% en las muertes de águilas.
Otra vía, más económica además porque no implica detener los molinos de viento, son los altavoces. La empresa española Liquen ha ideado un sistema llamado DTBird que detecta aves de la misma manera, pero en lugar de detener todo, simplemente emite sonidos de advertencia desde la torre. Este sistema logró reducir las probabilidades de que ciertas aves se acercaran a las aspas entre un 20 y un 30% en dos parques eólicos estadounidenses que estudió el Renewable Energy Wildlife Institute. Al final, está claro que con el método adecuado para el lugar y la especie de pájaro adecuada se pueden hacer maravillas. Lo único que queda es una solución global.
