El SR-71 Blackbird es uno de los aviones más conocidos que jamás haya producido Estados Unidos y tiene una larga lista de logros récord para explicar por qué. Skunk Works de Lockheed desarrolló el legendario avión de reconocimiento estratégico en la década de 1960, y continuó operando, intermitentemente, para la Fuerza Aérea de EE. UU. hasta 1990. Sin embargo, continuó volando para la NASA antes de ser finalmente retirado en 1999. Desde entonces, las exhibiciones del SR-71 en los museos han permitido que más personas se acerquen al icónico avión.
Si bien la increíble velocidad del SR-71 es probablemente su característica más conocida, pocos consideran a los pilotos que volaron el avión. El SR-71 no se parecía a nada en el inventario de la Fuerza Aérea, y su composición y capacidades lo hacían único, requiriendo equipo especializado para llevarlo al aire. Los pilotos del SR-71 se parecían más a los astronautas que sus predecesores que volaron el McDonnell Douglas F-4 Phantom II, uno de los cazas más emblemáticos de los años 60.
Los pilotos del SR-71 no usaban trajes de vuelo, por ejemplo; en cambio, se pusieron trajes presurizados que evolucionaron a lo largo de los años, a medida que se introdujeron nuevas tecnologías y capacidades. Uno de esos modelos, el traje de presión total S1030 producido por David Clark, utilizado por primera vez en 1970, se parecía mucho a lo que podría ponerse un astronauta de la NASA mientras aborda un transbordador espacial. El traje incluía varias capas, mangueras de oxígeno, botas de vuelo de cuero y un par de bolsillos debajo de la rodilla, y fue la culminación de años de desarrollo.
Pilotos y preparación de vuelo.
Los futuros pilotos del SR-71 tuvieron que ofrecerse como voluntarios para el programa antes de que se les permitiera volar el avión de reconocimiento altamente secreto. Los nuevos pilotos tenían que pasar por exámenes físicos, entrevistas y vuelos de prueba de astronauta antes de poder ser considerados. Una vez aceptados, los nuevos pilotos aún necesitarían recibir más capacitación antes de que se les permitiera volar un SR-71. Antes de cada misión, los pilotos tenían que comer una dieta específica rica en proteínas, servida en un comedor exclusivo que atendía únicamente a los pilotos del SR-71 y U-2 Dragon Lady, que vestían trajes similares.
La preparación del vuelo real también implicaba procedimientos que los pilotos de otros aviones no tenían que pasar. Estos incluyeron un largo proceso de inspección del traje debido a las numerosas capas del traje presurizado, incluido un forro cómodo, una capa térmica y más. Los pilotos tenían que ponerse un arnés de paracaídas y botas junto con su casco sellado, todo lo cual era pesado y difícil de manejar. Siguió un breve examen físico y los pilotos pasaron a respirar oxígeno puro antes del despegue. El propio SR-71 también requirió una preparación cuidadosa, incluido calentar su aceite para que los motores pudieran arrancar.
Debido al alto calor soportado durante el vuelo, los pilotos llevaban una unidad de refrigeración portátil para evitar el sobrecalentamiento. Como las misiones solían ser largas, los pilotos llevaban un dispositivo de recogida de orina; para comer, colocaban la comida contra la ventana de la cabina. Se calentó rápidamente porque la fricción fuera del avión era tan alta que el exclusivo parabrisas de cuarzo del SR-71 alcanzó los 580 grados Fahrenheit.
