Según informes actuales del gobierno, más de 3.800 personas murieron y 16.700 resultaron heridas en el doble terremoto del 24 de junio en Venezuela. Se ha desarrollado una crisis médica para miles de sobrevivientes y 17.800 personas se encuentran sin hogar.
Hay informes desgarradores de personas que intentan sacar a los supervivientes de los escombros con sus propias manos. Decenas de niños tuvieron que ser amputados porque no pudieron localizarlos a tiempo.
En una situación como esta, el pueblo de Venezuela y la comunidad internacional no deberían tener que luchar para poner fin a las sanciones que han devastado la economía del país y obstaculizado su recuperación, ni para darle acceso al país a miles de millones de dólares en activos que posee. Pero lo hacemos porque el papel de las sanciones y los activos congelados ha recibido muy poca atención pública.
De 2012 a 2020, Venezuela sufrió lo que probablemente fue la peor crisis económica de una depresión que se produjo sin guerra. Los datos del Fondo Monetario Internacional muestran que el producto interno bruto cayó un 74 por ciento durante ese período. Eso representa una pérdida de ingresos aproximadamente tres veces mayor que la que experimentó la gente en Estados Unidos durante la Gran Depresión de la década de 1930.
Este no fue un desastre natural como el terremoto, sino uno provocado por el hombre. Los datos del FMI muestran que el 88 por ciento de esta pérdida se produjo después de que comenzaron las sanciones económicas de Estados Unidos en 2015. La destrucción se aceleró con las sanciones de la administración Trump a partir de 2017, que cortaron al país primero de gran parte del financiamiento internacional y luego de la gran mayoría de sus ingresos en divisas. Tales shocks habrían hundido a casi todos los países en una crisis grave. Y eso es exactamente lo que pasó. Esto mostró al mundo cómo las sanciones pueden realmente destruir una economía.
Como resultado, Venezuela ya se encontraba en una crisis humanitaria antes de los terremotos. Según la Comisión Europea, 7,9 millones de personas de una población total de 28,5 millones necesitaban asistencia humanitaria antes de junio de 2026. El 40 por ciento de la población en Venezuela experimentaba inseguridad alimentaria de moderada a grave y alrededor del 56 por ciento de la población vivía en pobreza extrema. El 86 por ciento dependía de fuentes de agua contaminadas.
Casi la mitad de los médicos de Venezuela, así como muchos otros trabajadores de la salud y otros trabajadores calificados, incluidos 200.000 maestros, abandonaron el país cuando la economía colapsó.
Un estudio del que fui coautor con Francisco Rodríguez y Silvio Rendón, cuyos resultados se publicaron en The Lancet Global Health en julio pasado, estimó que sanciones integrales y unilaterales como estas (la gran mayoría de las cuales son impuestas por Estados Unidos) causan 564.000 muertes adicionales al año. Esto es comparable al número de vidas perdidas en conflictos armados en todo el mundo. Se estima que la mayoría de estas muertes ocurrieron en niños menores de cinco años.
La tasa de mortalidad en Venezuela aumentó durante la depresión del país. Durante los años de colapso económico bajo las sanciones de 2015 a 2020, hubo más de 100.000 muertes adicionales.
Venezuela tiene importantes recursos a los que no puede acceder. Estados Unidos y Europa están bloqueando más de 11 mil millones de dólares en activos que Venezuela debería tener legalmente. El Banco de Inglaterra tiene alrededor de cuatro mil millones de dólares. Fueron congelados allí como activos del banco central venezolano en 2019 como parte de un intento de cambio de régimen liderado por Estados Unidos. Por supuesto, el Reino Unido no tiene derecho a confiscar y retener estos activos pertenecientes a Venezuela.
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El FMI tiene alrededor de 4.500 millones de dólares en forma de activos de reserva internacionales, los llamados derechos especiales de giro. Esta es la parte que corresponde a Venezuela de la asignación a los estados miembros en 2021. El acceso fue bloqueado como parte de la presión para un cambio de régimen. Pero Estados Unidos depuso al presidente de Venezuela en enero y desde entonces ha reconocido al actual gobierno de Venezuela. Le siguió el FMI. Sin embargo, no está claro a cuántos de estos activos puede acceder Caracas y cuándo. El pueblo de Venezuela necesita este dinero –así como el oro retenido por el Reino Unido– ahora para salvar vidas, prevenir la propagación de enfermedades y financiar la reconstrucción.
La administración Trump está reteniendo varios miles de millones de dólares más, a pesar de una orden presidencial que establece que estos fondos “constituyen propiedad del Gobierno de Venezuela”. Son ingresos por la venta de petróleo venezolano, sobre el cual la administración Trump ha tomado el control.
Las Naciones Unidas ahora estiman que la reconstrucción de Venezuela después del terremoto costará alrededor de 37 mil millones de dólares. Se trata de una suma enorme para este país: corresponde al 33 por ciento del producto interior bruto actual. Economistas y otros académicos han pedido el fin de las “sanciones económicas y financieras y congelamientos de activos” en curso de Venezuela y también la eliminación de la “aplastante carga de la deuda” mediante el alivio de la deuda.
Las sanciones económicas deben terminar. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha emitido una licencia de cuatro meses para permitir los esfuerzos de socorro después del terremoto, pero eso está lejos de ser suficiente. El Banco Central de Caracas sigue bajo sanciones y esto obstaculizará aún más la recuperación posterior al terremoto.
También está bien documentado que importantes transacciones financieras e incluso medidas de ayuda pueden impedirse mediante el llamado “cumplimiento excesivo”. Los bancos, las instituciones financieras y otras empresas evitan transacciones debido a los riesgos reales o percibidos asociados con las sanciones, incluida la ambigüedad de las órdenes ejecutivas presidenciales de Estados Unidos que permiten estas sanciones.
La medida más importante para salvar vidas de Venezuela en el futuro cercano después del terremoto será lograr que los actores más poderosos del mundo -Estados Unidos y sus socios europeos- dejen de bloquear el acceso a miles de millones de dólares en activos venezolanos. Y no causar más daños y muertes mediante sanciones económicas.
Así es como funcionan realmente estas sanciones. Golpean y castigan a la población civil para lograr un objetivo político. Una vez utilizados relativamente raramente, se han convertido en un “fármaco de primera línea”, según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, probablemente porque las muertes que causan siguen siendo en gran medida invisibles.
Pero cada año más personas, incluidos miembros del Congreso, reconocen y se oponen a la violencia económica, el castigo colectivo y las mortales consecuencias humanas de estas sanciones. Cuanto más se conozca la ilegalidad y el costo humano de estas sanciones, más obligado se sentirá el gobierno de Estados Unidos a abandonarlas.
* Mark Weisbrot es codirector del Centro de Investigación Económica y Política (CEPR) y autor del libro “Failed: What the ‘Experts’ Got Wrong About the Global Economy”
