Los perros son los mejores amigos de la humanidad y esto se debe en parte a que los hemos criado para que se adapten mejor a nuestras preferencias y necesidades. El Malamute de Alaska y el Komondor, por ejemplo, fueron criados intencionalmente para desempeñar funciones específicas (tirar de trineos a través del Ártico y proteger a las ovejas de los depredadores, respectivamente, en estos dos casos). Sin embargo, no es sólo la cría lo que puede producir nuevos tipos de perros. El daño desgarrador al ecosistema que dejó el infame desastre de Chernobyl también puede estar contribuyendo.
La calamidad de abril de 1986 causó daños ecológicos tan graves que seguirán marcando la tierra durante generaciones. De hecho, según Time, el director de la planta de Chernobyl, Ihor Gramotkin, ha declarado que pasarían “al menos 20.000 años” antes de que el área inmediata a la planta volviera a ser segura. Los peligros de la exposición a la radiación son graves, y cuanto más puedan los científicos estudiar los animales que viven en un área más amplia, mejor podrán comprender esos efectos. La población canina local está expuesta regularmente desde hace algún tiempo, ya que se refugian en la peligrosamente radiactiva estación de tren de Semikhody. La zona sigue siendo extremadamente peligrosa y la actividad militar rusa en toda la zona de exclusión podría tener efectos de gran alcance.
Un estudio de 2023 publicado en ScienceAdvances titulado “Los perros de Chernobyl: conocimientos demográficos sobre las poblaciones que habitan la zona de exclusión nuclear” investigó el ADN de algunos de estos perros y encontró que “los perfiles de todo el genoma de Chernobyl, perros de raza pura y de reproducción libre, en todo el mundo revelan que los individuos de la planta de energía y de la ciudad de Chernobyl son genéticamente distintos”.
En qué se diferencian genéticamente los perros que viven en la zona de exclusión
Los científicos se han propuesto monitorear el ADN de los perros recolectando muestras de sangre, con la esperanza de que los esfuerzos progresivos de limpieza y mitigación sean más fáciles, en términos de comprender los riesgos para la salud de las personas, al obtener una comprensión más profunda de los impactos en los animales que ahora habitan los arruinados alrededores de Chernobyl. La revista Columbia llamó a estos perros los “súper caninos de Chernobyl” y, aunque sin duda son sobrevivientes ingeniosos, es un giro en la historia de Chernobyl y la limpieza general de la energía nuclear. Lo que los investigadores buscaban era una señal sutil, una indicación de lo que puede separar a estos perros de otros caninos.
A menudo, las especies desarrollarán gradualmente nuevos rasgos o rasgos genéticos que les ayudarán a sobrevivir en entornos difíciles o cambiantes. Los científicos creen, por ejemplo, que algunas poblaciones de osos polares se están volviendo genéticamente más resistentes al aumento de las temperaturas, en términos de estrés por calor y su metabolismo. Mientras tanto, los análisis de sangre de los perros de Chernobyl dieron como resultado un perfil que determinó que había dos poblaciones distintas en el área y que la reproducción entre ellas era rara.
Otro estudio, realizado por Megan N. Dillon, Matthew Breen et al, destacó diferencias en el genoma en áreas como la capacidad de rectificar daños al ADN. ¿Es posible, entonces, que los perros se estén adaptando a las peligrosas condiciones evolucionando rápidamente para proteger su ADN? Un estudio más detallado del ADN de los perros sugiere que la mutación puede no ser la causa de las diferencias que la ciencia ha identificado entre las dos poblaciones.
La radiación puede no ser el motivo de la diferenciación.
El estudio publicado en Science Advances señala: “La diferenciación genética de otros perros de raza pura y de cría libre sugiere que las poblaciones de Chernobyl tienen una firma genómica única, lo que respalda su utilidad en futuros estudios genómicos”. No está claro si el entorno radiactivo causó o influyó directamente en estas diferencias. Los perros no necesariamente fueron mutados por su exposición al medio ambiente, y hay muchos factores (el desastre de Chernobyl que ocurrió hace casi 40 años en el momento de escribir este artículo, es uno de ellos) que complican determinar el efecto que ha tenido en el ADN de los perros.
El efecto no será necesariamente el mismo ni tan pronunciado en cada uno. Es fundamental enfatizar que este no es un tipo de perro tremendamente diferente cuyo cuerpo existente se transformó en una nueva especie por radiación, como en un cómic. Más bien, es una diferencia sutil en el ADN de los perros, que sigue siendo cuestionada. En un comunicado de prensa (a través de PhysOrg), Matthew Breen de NC State dijo: “Si bien esta población de perros está a 30 generaciones o más de la presente durante el desastre de 1986, las mutaciones probablemente aún serían detectables si confirieran una ventaja de supervivencia a esos perros originales. Pero no encontramos ninguna evidencia de este tipo en estos perros”.
La coinvestigadora Megan Dillon sugirió al Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia que existía la posibilidad de que se produjera una “presión selectiva extrema al principio”, antes de que las poblaciones convergieran, lo que posiblemente condujera a la transmisión de rasgos separados. Los científicos seguirán debatiendo el tema, pero estudios futuros deberían proporcionar más información sobre el efecto que el desastre sigue teniendo en la población animal, quizás crucial para la investigación sobre la supervivencia en las condiciones más extremas posibles.
