La prisión de seguridad media Fishkill Correctional Facility, situada a 112 kilómetros al norte de la ciudad de Nueva York, hizo historia en 2006 cuando abrió una unidad para demencia con 30 camas, la primera de su tipo en el país. Los reclusos pueden caminar libremente por las habitaciones bien iluminadas que parecen más el interior de un asilo de ancianos que celdas.
En la actualidad, las unidades especializadas diseñadas para alojar a la población carcelaria de edad avanzada de Estados Unidos ya no son noticia. Las prisiones de todo el país se enfrentan a los desafíos de cuidar a los reclusos a medida que envejecen y, en algunos casos, mueren tras las rejas. Las instalaciones que ya enfrentan escasez de personal se ven aún más sobrecargadas por la atención adicional que necesitan los reclusos mayores, y algunos miembros del personal carecen de la capacitación necesaria para trabajar con prisioneros mayores.
Algunos defensores de la justicia penal están pidiendo cada vez más la liberación compasiva de los reclusos de edad avanzada y una reforma de las leyes de sentencias que los llevaron a la cárcel durante décadas. Pero otros piden cautela y señalan la necesidad de adoptar enfoques individualizados que no pasen por alto a las víctimas del delito.
Muchas prisiones clasifican a sus reclusos como ancianos una vez que llegan a los 50 o 55 años. Las investigaciones muestran que los presos suelen tener más problemas de salud crónicos y tienden a sufrir un deterioro relacionado con la edad más rápidamente que aquellos que no están tras las rejas.
En 1991, los presos de 55 años o más representaban el 3 por ciento de la población carcelaria, pero en 2021 ese porcentaje aumentó al 15 por ciento. Para 2030, se estima que aproximadamente 1 de cada 3 presos tendrá más de 50 años, un total de unos 400.000 reclusos. Actualmente, el 30 por ciento de los reclusos que cumplen cadena perpetua tienen al menos 55 años.
Rachel Wright, directora nacional de políticas de la iniciativa conservadora de reforma de la justicia penal Right on Crime, dijo que el pronunciado aumento de ancianos encarcelados en Estados Unidos está cambiando fundamentalmente la misión del sistema penitenciario del castigo y la rehabilitación a “funcionar esencialmente como un hogar de ancianos”.
En Minnesota, el Departamento de Correcciones del estado atiende a reclusos de edad avanzada con graves problemas de salud en dos unidades de cuidados especializados. Los reclusos reciben diálisis y otros cuidados de enfermería de nivel hospitalario en la Unidad de Cuidados Transitorios de la prisión estatal de Oak Park Heights, Minnesota. Aquí, las celdas están equipadas con lavabos y puertas accesibles para sillas de ruedas y camas de hospital reclinables. La Unidad Linden, con 100 camas, también brinda atención diaria a los reclusos que necesitan ayuda para vestirse y ducharse o para controlar una enfermedad crónica.
Jolene Robertus, comisionada adjunta de salud del departamento, dijo que el departamento está en las primeras etapas de la creación de su propia unidad de demencia. “Esta es la dirección que están tomando muchos estados”, dijo.
La prisión tiene menos opciones para las personas mayores que no necesitan atención de enfermería las 24 horas y viven con la población general. Estos reclusos pueden trabajar y participar en actividades, pero aún necesitan pequeñas adaptaciones. Las prisiones fueron “diseñadas para individuos jóvenes y saludables”, dijo Robertus, desde la altura de las camas hasta el peso de la puerta de la celda.
“No hemos hecho todos los ajustes”, dijo. “Pero estas son las cosas que tenemos en mente”.
La población carcelaria estadounidense refleja cambios demográficos más amplios en Estados Unidos. La población de estadounidenses de 65 años o más creció cinco veces más rápido que el resto de la población entre 1920 y 2020. La edad media de los estadounidenses aumentó de 30 años en 1980 a 38,9 en 2022, superando los 40 años en casi un tercio de los estados.
Los cambios demográficos coincidieron con un impulso a leyes de sentencias más punitivas durante los años 1980 y 1990, dijo Ronald Aday, profesor de estudios sobre el envejecimiento en la Universidad Estatal de Middle Tennessee. Aday, autor Prisioneros mayores: crisis en los sistemas penitenciarios estadounidenses Señaló la creación de sentencias mínimas obligatorias y leyes de tres delitos que establecen penas mucho más severas para la tercera infracción, incluso si por sí sola la infracción no hubiera justificado una sentencia de cadena perpetua. California, por ejemplo, exige que los jueces condenen a los infractores que ya tienen dos condenas previas por delitos graves a un mínimo de 25 años de prisión.
Los gobiernos también empezaron a encarcelar a la gente con más frecuencia. Hoy en día, hay más personas cumpliendo cadena perpetua que toda la población carcelaria de Estados Unidos en 1970, que era menos de 200.000 personas. En 2022, las cárceles estadounidenses albergaban a alrededor de 1,2 millones de personas.
Los estados gastan entre 23.000 y 307.000 dólares anuales por preso, según el lugar donde se encuentre encarcelado el individuo. Un estudio de 2013 concluyó que los presos mayores cuestan a las prisiones entre tres y nueve veces más que los reclusos más jóvenes y saludables. “Estamos enviando a los contribuyentes las facturas para mantener a estas personas en prisión”, dijo Aday.
Al igual que Minnesota, Michigan cuenta con dos unidades especializadas para presos que necesitan alojamiento específico y algún nivel de asistencia a diario. Otra unidad de atención para pacientes hospitalizados alberga a reclusos que necesitan un tratamiento médico más intensivo y a largo plazo. También hay un programa de cuidados paliativos.
Muchos de los asistentes que acompañan a los moribundos son prisioneros más jóvenes. Leen con los reclusos mayores, les ayudan a escribir y velan sus últimas horas. “Nadie muere solo”, dijo Marti Kay Sherry, administradora de servicios de salud del departamento. “Se dan cuenta de que en algún momento podrían ser ellos o un miembro de la familia y no querrían que estuvieran solos”.
Los presos más jóvenes también reciben capacitación para ayudar en otras unidades especializadas, empujando sillas de ruedas y recordando a los reclusos mayores cuál es su próxima actividad diaria.
Sherry dijo que garantizar que el personal penitenciario reciba la capacitación adecuada es un desafío constante. El departamento espera establecer más alianzas con grupos de la comunidad que se especializan en el cuidado de personas mayores y que podrían apoyar al personal penitenciario y a los reclusos que los asisten.
José Rojas, funcionario penitenciario jubilado y profesor de GED para la Oficina de Prisiones, dijo que el aumento de reclusos de edad avanzada exacerba la escasez de personal. Cuando Rojas trabajaba en la Institución Correccional Federal Coleman, una instalación que alberga a 2.043 reclusos en el centro de Florida, la Oficina de Prisiones había clasificado a muchos de los presos en los niveles de atención médica tres y cuatro, designaciones de la oficina para reclusos que requieren visitas clínicas frecuentes, asistencia para la vida diaria o atención de enfermería.
“En otras palabras, hacemos muchos viajes al hospital”, dijo. El personal de la BOP acompaña a los reclusos en sus estadías en el hospital y en las visitas al médico, lo que sobrecarga aún más los niveles de personal y obliga a la prisión a colocar temporalmente a maestros y enfermeras de la prisión en puestos correccionales.
Todos los estados de Estados Unidos, excepto Iowa, permiten alguna forma de libertad condicional por compasión, a menudo denominada libertad condicional médica, cuando los presos se acercan al final de sus vidas. Pero Aday, de la Universidad Estatal de Middle Tennessee, dijo que el proceso está “subutilizado”. Señaló una investigación que muestra que los presos ancianos liberados tienen menos probabilidades de ser arrestados nuevamente. En promedio, hasta dos tercios de los ex presos en general son arrestados nuevamente, pero un estudio de 2018 de 200 reclusos originalmente condenados a cadena perpetua documentó una tasa de reincidencia de solo el 3 por ciento.
Las solicitudes de liberación compasiva pueden demorar años. “El proceso es tan lento que, en muchos casos, la persona ya está muerta”, dijo Aday. Es un proceso complicado. Los funcionarios evalúan qué tipo de delito cometió la persona, su comportamiento en prisión y las pruebas de rehabilitación.
Ashley Nellis es codirectora de investigación en The Sentencing Project, un grupo que aboga por la despenalización. Es una de los muchos defensores de la justicia penal que sostienen que los estados deberían aumentar significativamente la liberación compasiva. “Simplemente no hay ningún propósito de seguridad pública en mantener a estas personas encarceladas”, me dijo.
Pero los llamados a expandir la liberación compasiva en masa plantean preguntas críticas sobre la justicia y la proporcionalidad, dijo Heather Rice-Minus, presidenta y directora ejecutiva de Prison Fellowship. “No apoyamos la liberación de prisioneros solo por su edad avanzada”, dijo. “Necesitamos hacer que las personas rindan cuentas por los delitos. Pero también creo que hemos perdido de vista lo que es proporcional”.
Rice-Minus sostuvo que la mayoría de los estadounidenses se han vuelto insensibles a las sentencias de décadas de duración y han perdido de vista lo que constituye un castigo proporcional. Si bien Prison Fellowship aboga por cambiar las leyes que imponen sentencias excesivamente largas, Rice-Minus señaló que, en ocasiones, para hacer justicia, es posible que alguien deba permanecer en prisión hasta su muerte.
Aun así, la gran mayoría de los presos en prisiones estatales y federales terminarán siendo liberados. Y los reclusos mayores que han pasado décadas de su vida tras las rejas necesitarán apoyo adicional en su transición a un entorno extraño lleno de incógnitas, dijo Cary Sanders, director ejecutivo del ministerio de reinserción Jumpstart, con sede en Carolina del Sur.
La mayoría de los presos de edad avanzada no están preparados para lo mucho que han cambiado sus comunidades. “Muchas de estas personas han estado apartadas de la sociedad desde antes de que saliera el iPhone”, dijo Sanders. “Intentar navegar por la web y registrarse en línea… puede ser bastante abrumador”.
Aunque Jumpstart normalmente alberga temporalmente a ex reclusos mientras encuentran empleo, pagan multas legales y se independizan, Sanders me dijo que reservan 10 camas para aquellos que son demasiado mayores o discapacitados para volver a trabajar.
“Sus padres han fallecido. Sus hermanos también suelen ser mayores”, dijo, “así que o se trata de un programa como Jumpstart o de personas sin hogar debajo de un puente”.
