Leo Castaño, de 50 años, sabía que algo andaba mal con su salud en el verano de 2019. El residente de Sevilla, España, sospechaba un problema estomacal, dados sus viajes cada vez más frecuentes al baño. Después de dos meses de síntomas, hizo una cita con su médico general a través del Sistema Nacional de Salud de España. Gracias al sistema de salud universal del país, ella sabía que la visita y el tratamiento serían gratuitos.
Tomó un mes conseguir una cita. Cuando lo hizo, dijo Castaño, el médico declaró que tenía síndrome del intestino irritable y píldoras recetadas para reducir la inflamación. Pero dos semanas después, estaba experimentando sangrado. Regresó al médico y solicitó análisis de sangre. En cambio, dijo Castaño, el médico determinó que tenía hemorroides y le recetó una crema.
De hecho, Castaño tenía cáncer rectal. Pero tomó una visita a un médico privado para averiguarlo.
La historia de Castaño destaca una creciente frustración para muchos españoles. El sistema de salud socializado de España se considera de clase mundial, pero las listas de espera largas para citas y cirugías de no emergencia están empujando cada vez más a los pacientes hacia proveedores privados para recibir atención médica vital en tiempo de enfermedad.
Problemas similares son la bola de nieve en otros dos países con atención médica universal: en el Reino Unido, 2 de cada 5 pacientes esperan más de 18 semanas para recibir tratamiento, y un récord 1 de cada 10 operaciones no emergentes ahora es realizada por proveedores privados, un aumento de casi el 50% desde antes de la pandemia Covid-19. En Canadá, el tiempo de espera de la atención médica mediana se convirtió en un Registro 30 semanas el año pasado.
Los legisladores de izquierda en los Estados Unidos, como el senador Bernie Sanders, continúan pidiendo un programa de pagador único para lidiar con los crecientes costos de atención médica. Sin embargo, la tendencia de regreso a médicos privados en España y en otros lugares muestra la dificultad de mantener un programa de atención médica en el que los médicos están en deuda con los sistemas burocráticos en lugar de sus pacientes.
Cualquier persona nacida en España, casada con un español, o que trabaje legalmente y que reside en España puede acceder a su sistema nacional de salud. Si bien no se requiere ningún pago en la oficina del médico, la atención médica española no es realmente gratuita: varios impuestos sobre el Seguro Social deducen aproximadamente el 37% del salario bruto de los trabajadores residentes. Nadie puede optar por no participar.
En las salas de espera de paredes blancas de España, los pacientes que buscan una cita con el médico pueden sentarse durante horas esperando que su número aparezca en una pantalla. Esperar la cirugía es aún más drástica. Casi 850,000 españoles estaban en una lista de espera de la cirugía en 2024, frente a 700,000 en 2022. El tiempo de espera promedio: 121 días.
Después de caer durante una carrera matutina en Sevilla y romper su cuello femoral, el hueso que unía su pierna a la cadera, Carey Owen, de 65 años, era elegible para un reemplazo de cadera. Pero dado que eso no se considera una cirugía de emergencia en España, enfrentó una espera de 7-10 días a la operación en el hospital público de la ciudad.
Afortunadamente, como expatriados estadounidenses en España, Owen y su esposa tenían un seguro de salud privado. Cuando se enteraron de su probable tiempo de espera para la cirugía, la pareja encontró una ambulancia privada para transferir a Owen a un hospital privado. Allí recibió cirugía a la mañana siguiente.
Muchos españoles pagan un seguro privado para evitar los tiempos de espera. El año pasado, el 28% de los españoles utilizaron un seguro de salud voluntario, una tasa que casi se ha duplicado en la última década.
La espera de Castaño para el tratamiento apropiado no fue solo frustrante. Fue potencialmente mortal. “Seguí pidiéndoles que hicieran algunos análisis de sangre, pero no hicieron nada”, dijo Castaño.
El médico privado realizó pruebas de inmediato, dijo. Después de ver su análisis de sangre, el equipo médico privado ordenó una colonoscopia y la diagnosticó cáncer el mismo día. (El Ministerio de Salud y Asuntos del Consumidor en Andalucía dijo que no podía comentar sobre el caso de Castaño debido a las reglas de privacidad del paciente).
Irene Ramiro, una doctora de atención primaria de 32 años en Castilla-La Mancha, dijo que las expectativas para los médicos públicos en España a menudo no son realistas, especialmente cuando ven hasta 70 pacientes en un turno de ocho horas. Cuando los médicos están sobrecargados de trabajo o inexpertos, es más fácil cometer errores o desestimar los síntomas de un paciente, señaló.
Los médicos públicos en España han protestado sus condiciones de trabajo durante años. Una encuesta encontró que más del 84% de los médicos españoles dicen que están mal pagados. Se estima que el 40% trabaja en un segundo trabajo, a menudo tratando a los pacientes en el sector privado.
Para combatir sus crecientes listas de espera, el sistema de salud de España se contrata cada vez más con hospitales privados para cirugías.
Por ejemplo, Irene Rodríguez, de 41 años, originalmente esperaba 18 meses para la cirugía de rodilla. Cuando una mala caída la dejó apenas pudo caminar, fue aumentada por la lista y programada para cirugía en un hospital privado en Extremadura. El gobierno pagó el procedimiento de 12,000 euros.
No todos no les gusta la atención pública de España. Estefanía Aldea, de 40 años, de Barcelona, es fanática: dijo que los residentes españoles tienen acceso a “servicios médicos que en cualquier otra situación serían muy, muy, muy caros, especialmente cuando tiene un problema de salud grave”. Después de recibir lo que describió como excelente tratamiento durante sus dos embarazos y nacimientos, Aldea cree que el sistema funciona muy bien, aunque está de acuerdo en que los tiempos de espera largos son un problema.
La Asociación Española de Salud Pública y atención médica ha pedido una reforma integral al sistema de salud pública. Entre sus recomendaciones: hacer que los trabajos sean más accesibles para los médicos, brindarles capacitación consistente, aumentar las tasas de pago y mantener actualizados las tecnologías hospitalarias.
Sally Pipes, presidenta y directora ejecutiva del Pacific Research Institute, con sede en California, dice que los tiempos de espera más largos y la escasez de profesionales de la salud son típicos de los sistemas de salud administrados por el gobierno. Pipes sugirió que España “busque reformas de salud basadas en el mercado” para ayudar a expandir la cobertura privada y hacer que la atención médica sea más accesible e innovadora.
Mientras tanto, el sistema de movimiento lento puede hacer que personas como Castaño se sientan indefensas. El Sistema Nacional de Salud trabajó con el médico privado de Castaño para cubrir su tratamiento de radiación y quimioterapia: una botella de 20 cápsulas de quimioterapia cuesta 200 euros, pero Castaño no pagó nada de su bolsillo.
Hoy, su cáncer está en remisión, aunque un efecto secundario del tratamiento le quitó la sensación de sus manos y pies y la dejó discapacitada. Está agradecida por su médico privado, pero su opinión sobre el sistema de salud pública de España es contundente: “Por lo que he visto, funciona bastante mal”.
