Las tendencias recientes muestran una disminución en el número de jóvenes que se dirigen a la universidad. Hay diversas razones para ello, algunas de corto plazo y otras estructurales. La torpeza del gobierno en la implementación de un nuevo formulario de ayuda federal sin duda tiene consecuencias para las cifras de inscripción para el año escolar actual. Las dificultades económicas de los últimos años, incluida la inflación y el aumento de la deuda, también han añadido restricciones para quienes se gradúan de la escuela secundaria. Pero también intervienen fuerzas estructurales más grandes, como un precipicio demográfico inminente y entornos políticos y sociales en los campus cada vez más conflictivos con la experiencia y los valores dominantes de la vida estadounidense.
Las actitudes culturales hacia la universidad también están cambiando a medida que las recompensas y los propósitos de la educación superior se reconfiguran en el crisol de la dinámica económica y los choques de visiones del mundo. Si una educación universitaria es simplemente una cuestión de aumentar el poder adquisitivo futuro, entonces muchos están analizando directamente el cálculo y decidiendo que tal vez no necesitan tomar cálculo… o estudios críticos. A medida que la tecnología de la información (incluida la inteligencia artificial, los macrodatos y la “appificación” de todo) transforma los empleos de cuello blanco, las carreras tradicionales de cuello azul permanecen relativamente inafectadas y en demanda. Los oficios, ya sea en forma de escuelas de oficios, capacitación técnica durante la escuela secundaria o pasantías, son más atractivos por una variedad de razones.
En términos económicos, los oficios suelen pagar más rápido y con una inversión menos intensiva en términos de costos de matrícula o capacitación. Estos trabajos también tienen demanda, ya que la fuerza laboral sigue siendo relativamente lenta y desmotivada. Para aquellos que están dispuestos a presentarse a trabajar y trabajar duro, hay mucho dinero por ganar como plomeros, electricistas, constructores u otra forma de oficio especializado e incluso como mano de obra relativamente no calificada.
A medida que los costos de la educación superior se disparan y la rentabilidad parece más dudosa, pasar directamente a la fuerza laboral naturalmente parece cada vez más atractivo. El precio de la universidad sigue superando incluso la inflación robusta en términos más generales, y en algún momento, la suposición automática de que la educación superior vale ese precio se vuelve cuestionable. Y a medida que las personas comienzan a calcular realmente el costo y a hacer preguntas críticas, las conclusiones a las que llegan son cada vez menos favorables a ir al campus.
La experiencia que encuentran en el campus también parece haber cambiado drásticamente en la última década. ¿Por qué molestarse en pagar para que le den conferencias sobre la “culpa blanca” sistémica y arengas sobre la interseccionalidad cuando puede empezar a trabajar de inmediato y recibir un buen salario por hacerlo? ¿Por qué irse a vivir a una universidad en una residencia diminuta y correr el riesgo de que las clases por las que está pagando tan caro se cancelen debido a alguna protesta mal dirigida en el campus? ¿Y qué sucede si esa protesta se vuelve violenta? Todas estas razones, y muchas más, incluida la hostilidad percibida (y a menudo real) hacia la diversidad de puntos de vista en los campus universitarios, los convierten en lugares cada vez menos atractivos y francamente desagradables.
Hoy en día, la universidad tiene muchos aspectos en contra en comparación con la posibilidad de estudiar un oficio, al menos para una parte importante de la fuerza laboral. Y aunque los próximos días seguirán siendo muy dolorosos, ya que las universidades y los centros de enseñanza superior buscan a tientas una forma sostenible de avanzar, se pueden materializar algunas oportunidades de reforma real.
Muchas escuelas cerrarán y muchas otras seguirán en una espiral mortal que las llevará a la ruina, recortando los programas de humanidades, pasando cada vez más a la modalidad en línea y adoptando modelos de escuelas profesionales. Pero cuando las instituciones de educación superior se enfrentan a tales dificultades, se les brinda una oportunidad obvia de centrarse en lo que realmente se supone que debe ser la educación superior. Esto es aún más cierto para las universidades cristianas, ya que la tentación de imitar las tendencias de las escuelas seculares se vuelve cada vez más evidente como un camino a la perdición.
El hecho de que la universidad no sea la opción adecuada para todo el mundo va en contra de los instintos democráticos arraigados en los estadounidenses (especialmente en la forma de la ideología de que cualquiera puede lograr cualquier cosa si se esfuerza lo suficiente) y el intento de convertir la universidad en algo que todo el mundo debería experimentar ha perjudicado tanto a las escuelas como a los estudiantes. En general, las escuelas deberían ser más pequeñas, más centradas en su misión y más selectivas. Eso no significa que no deba haber escuelas grandes o que las grandes instituciones de investigación no tengan un lugar legítimo en el ecosistema de la educación superior, pero sí significa que debería haber una mayor diversidad institucional, aunque probablemente debería haber menos escuelas (o al menos menos escuelas que intenten imitar modelos más grandes y seculares).
El historiador y filósofo cristiano Russell Kirk vio los efectos nocivos de la democratización de la educación superior hace más de medio siglo. Modelar las universidades como si fueran la línea de montaje de la industria en masa sólo podía deformar las mentes de los estudiantes y corromper las propias instituciones. A medida que los graduados de la escuela secundaria deciden cada vez más renunciar a la universidad y entrar en la fuerza laboral, la educación superior debe adoptar una reforma radical y estructural, centrándose en primer lugar en las verdades trascendentes sobre los seres humanos que trabajan y estudian allí. Mientras tanto, todos estaremos mejor si más personas se dedican al duro y honorable trabajo de hacer que nuestras luces funcionen, que la temperatura de nuestros hogares sea agradable y que nuestros inodoros funcionen.
