El aumento de la temperatura del mar y los períodos de calor extremo han provocado el blanqueamiento de los arrecifes de coral en todo el mundo, y los arrecifes de Jamaica se vieron afectados por un evento de blanqueamiento particularmente significativo en 2023. Los científicos e investigadores observaron con horror cómo los corales morían después de perder las algas que necesitaban para su supervivencia, pero no podían hacer nada para detenerlo. En tan solo unas pocas semanas, los arrecifes de todo el país pasaron de ser hábitats animados y ruidosos para numerosas especies a ser un silencio sepulcral.
Eventos como estos causan daños catastróficos a largo plazo, pero los científicos aún no han perdido la esperanza de regenerar los arrecifes. Ahora apuestan por un método inusual para ayudar a acelerar el proceso de recuperación: altavoces submarinos que reproducen los sonidos de un arrecife sano. El proceso, detallado por primera vez por Climate Central, implica grabar los sonidos de arrecifes sanos en otras áreas, donde peces, crustáceos y otros habitantes generan una banda sonora única.
Luego, esta banda sonora se reproduce a través de un altavoz colocado dentro del arrecife degradado y puede ayudar a atraer peces y larvas de coral de regreso al área. Múltiples estudios han demostrado que estas bandas sonoras pueden marcar la diferencia, y un estudio publicado en la revista Nature encontró que los peces juveniles tenían significativamente más probabilidades de asentarse en arrecifes degradados si los altavoces reproducían una grabación de un arrecife sano.
Los estudios han demostrado que los altavoces son eficaces.
El estudio de Nature se llevó a cabo en la Gran Barrera de Coral frente a la costa de Australia y se centró en observar las diferencias entre el número de peces juveniles en arrecifes degradados que reproducían una banda sonora de arrecife saludable y aquellos que no. Mientras tanto, otros estudios han sugerido que la banda sonora podría atraer ciertas especies de larvas de coral, aunque solo durante un período estrecho de su ciclo de vida.
Una investigación llevada a cabo por la Institución Oceanográfica Woods Hole encontró que las larvas de coral de pelota de golf, colocadas en vasos en los arrecifes de las Islas Vírgenes de EE. UU., tenían más probabilidades de asentarse si se les reproducía una banda sonora saludable de arrecife a través de un altavoz submarino impermeable. Sin embargo, sólo funcionó durante la primera parte de su etapa larvaria. Más tarde demostraron ser mucho menos exigentes y la banda sonora no marcó una diferencia notable. Los resultados sugirieron que apuntar a ciertas especies durante períodos específicos podría ayudar a maximizar el efecto de los altavoces, aunque aún se necesita más investigación para obtener una imagen más amplia de exactamente qué especies responden mejor a las señales de audio y cuándo.
Los hallazgos de estos y otros estudios ayudarán a dar forma a los métodos exactos que los científicos utilizarán cuando implementen altavoces de arrecife en el futuro, pero el mensaje general parece claro. De hecho, los peces y los corales pueden verse influenciados por la presencia de boomboxes submarinos que reproducen lo que quieren escuchar, pero los boomboxes por sí solos no serán suficientes para reparar el daño causado durante los eventos de blanqueamiento masivo.
Los científicos también están empleando otras técnicas de restauración de arrecifes en Jamaica.
Además de instalar altavoces, Climate Central informa que los investigadores en Jamaica también están cultivando fragmentos de coral para ayudar a reparar el arrecife. La investigadora Bethany Dean de la Alligator Head Foundation dice que desarrollar formas de ayudar a que los corales se reproduzcan fue otra forma importante de aumentar las posibilidades de recuperación, ya que la reproducción natural se estaba desacelerando.
Los fragmentos de coral que cultiva en el laboratorio eventualmente se colocarán en arrecifes artificiales basados en esculturas creadas por el artista italiano Marco Barotti. Barotti añade que el proyecto actual es “muy diferente a todo lo que hice antes”, pero que “el sonido siempre ha estado en el centro de mi trabajo”. Por ahora, sigue siendo una cuestión abierta si esta combinación de coral, esculturas y ruido artificial será suficiente o no para regenerar con éxito los arrecifes.
El cambio climático ha dañado muchos otros hábitats junto con los arrecifes de coral, aunque la naturaleza sigue mostrando una notable capacidad de recuperación en otros lugares. Para tomar sólo un ejemplo, los científicos que monitorean la deforestación con satélites descubrieron que la estrategia sorprendentemente simple de dejar que se regeneren sin ayuda fue suficiente para aumentar significativamente la cubierta forestal con el tiempo. Aunque los arrecifes de coral han necesitado que los científicos adopten un enfoque más activo para su regeneración que los bosques tropicales, todavía existe la posibilidad de que puedan recuperarse con la asistencia adecuada.
