Antes de que su estado aprobara una prohibición sobre la carne cultivada en laboratorio a principios de este año, las preocupaciones del ganadero de Alabama Greg Anderson sobre el producto no se centraban en cómo afectaría a su industria. “La mayor amenaza es probablemente la prisa por lanzar al mercado un producto con un proceso que no creo que haya sido examinado por completo todavía”, explicó Anderson.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. aprobó la primera venta de carne cultivada en laboratorio en 2023, pero al menos dos estados republicanos comparten la creencia de Anderson de que los estadounidenses no deberían estar demasiado dispuestos a tirar carne de res y pollo cultivados a la parrilla. Florida prohibió el producto el 1 de mayo y el estado natal de Anderson, Alabama, hizo lo mismo días después.
La carne cultivada ha estado en el ojo público durante más de una década. En 2013, el científico holandés Mark Post mostró en televisión en directo su hamburguesa cultivada valorada en 330.000 dólares. “Las técnicas fundamentales detrás del cultivo de tejidos han sido parte de la comunidad de investigación durante décadas”, dijo Jim Dickson, profesor de ciencia animal en la Universidad Estatal de Iowa.
La carne cultivada es una forma de cultivo de tejidos y, al igual que otros subproductos del cultivo de tejidos, comienza con células de un organismo original, en este caso una vaca o un pollo. Almacenadas en biorreactores, las células reciben un cóctel de aminoácidos y vitaminas. Las células tardan entre 2 y 8 semanas en diferenciarse en músculo y grasa.
El envasado de carne cultivada en tejidos en un laboratorio para los consumidores comenzó en 2015, cuando Upside Foods (anteriormente Memphis Meats), la primera empresa de carne cultivada, se lanzó en California. Hoy en día, según el Good Food Institute, unas 150 empresas en 6 continentes están trabajando para llevar carne de vacuno, pollo y pescado cultivados a los supermercados y restaurantes.
En 2023, Good Meat y Upside Foods recibieron la aprobación del USDA para vender pollo cultivado en laboratorio en dos restaurantes de alto nivel: China Chilcano en Washington, DC y Bar Crenn en San Francisco. Bar Crenn ofrecía porciones de una onza a 16 comensales mensualmente. Pero ninguno de los restaurantes agregó pollo cultivado en laboratorio como elemento permanente del menú y desde entonces ambos dejaron de ofrecerlo.
Según el sitio web de Upside, la carne cultivada puede reducir en un 90 por ciento los gases de efecto invernadero emitidos por animales de granja como pollos y vacas. El Good Food Institute también informa que reducir el sacrificio de animales podría ser un uso más eficiente de las tierras agrícolas, reduciendo la tierra utilizada para el pastoreo del ganado hasta en un 4.000 por ciento.
Desde el punto de vista de la salud, la carne cultivada podría eliminar los antibióticos de los productos cárnicos. Aun así, según Dickson, es difícil comparar el valor nutricional de las hamburguesas hechas con una vaca adulta con las de un tubo de ensayo. “En teoría, esos dos productos deberían estar muy cerca uno del otro”, dijo Dickson. “Pero, una vez más, no lo sabemos realmente, porque no existe una versión de producción de ese producto en este momento”.
Por el momento, los consumidores estadounidenses no pueden comprar carne cultivada en laboratorio en las tiendas de comestibles, pero hay mucho dinero detrás del esfuerzo para comercializarla. Un informe de la industria del Good Food Institute informa que la industria mundial ha adquirido hasta ahora 3.100 millones de dólares en financiación.
Si bien la carne cultivada no es técnicamente una imitación en la misma línea que las Impossible Burgers o las salchichas Quorn de origen vegetal, la carne de probeta aún no implica matar un animal. Y eso podría incentivar a algunos consumidores a comprarlo, siempre que estén dispuestos a pagar más. Un estudio publicado en el Revista de investigación agrícola y alimentaria en 2022 descubrió que, si se produjera a gran escala, la carne de hamburguesa cultivada con células costaría alrededor de 28 dólares por libra.
El producto puede estar ganando popularidad al otro lado del charco. En julio, la Agencia de Normas Alimentarias de Gran Bretaña aprobó la venta de Meatly, una empresa que produce carne cultivada en laboratorio para alimento para mascotas, en los supermercados del país. Gran Bretaña no tiene un producto similar disponible para consumo humano, pero podría estar en camino. En agosto, se inauguró el Centro Nacional de Innovación de Proteínas Alternativas con la ayuda de 50 millones de dólares de financiación, y más de un tercio de esa cantidad proviene del gobierno. Hasta ahora, Gran Bretaña ha invertido unos 122 millones de dólares en la investigación de proteínas alternativas como la carne cultivada en laboratorio.
El Reino Unido importa más de un tercio de la carne vacuna que consume, mientras que Estados Unidos importa alrededor del 12 por ciento y produce alrededor del 20 por ciento de la carne vacuna del mundo. Algunos críticos de la carne cultivada en laboratorio la consideran una amenaza para los agricultores estadounidenses. “Apoyamos a la agricultura, apoyamos a los ganaderos… porque entendemos que es importante para la columna vertebral del estado”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, antes de firmar el proyecto de ley que prohíbe la carne cultivada en el estado. El 12 de agosto, Upside Foods demandó al estado de Florida, calificando dicha prohibición como inconstitucional.
Estados Unidos produjo 105 mil millones de libras de carne de res solo en 2022, y la industria de la carne cultivada está a años de acercarse a esa tasa de producción. Dickson, profesor del estado de Iowa, cree que los consumidores deberían tener la oportunidad de comprar carne cultivada en laboratorio. “Dejemos que el mercado decida”, argumentó.
El ranchero Anderson se describe a sí mismo como un “hombre del libre mercado”, pero cree que las prohibiciones estatales evitarán que un producto no probado dañe a los consumidores. Prohibir la carne, según Anderson, dará tiempo a los estados para decidir qué es la carne cultivada en laboratorio y cómo etiquetarla. Dieciséis estados ya han aprobado leyes para prohibir que la carne cultivada en laboratorio se comercialice como “carne”.
Incluso una vez que la carne esté etiquetada correctamente, Anderson cree que seguirá prefiriendo un chuletón Angus veteado. “Me gustan los productos naturales de las cosas que Dios puso frente a nosotros para que seamos buenos administradores, los criemos y usemos para el propósito previsto”, dijo.
Anderson no cree que la carne cultivada en laboratorio represente una amenaza real para la agricultura tradicional. “No creo que sea carne. … No más que la leche de almendras es leche”, dijo. “Y creo que eventualmente los consumidores llegarán a esa conclusión por sí solos”.
