Desde que aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, la NASA ha mantenido ocupado su rover Perseverance recopilando datos y muestras importantes en varias regiones del Planeta Rojo. La agencia publicó recientemente una actualización sobre sus próximos planes para el rover, y es seguro decir que no tendrá un descanso pronto. Según Steve Lee, subdirector del proyecto Perseverance del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, “el rover está en excelente forma”, y sus “sistemas son totalmente capaces de respaldar una misión a muy largo plazo para explorar extensamente esta fascinante región (Lac de Charmes) de Marte”.
Actualmente, la NASA está dirigiendo el Perseverance al Lac de Charmes, con el objetivo de recolectar más muestras de rocas en un futuro próximo. Hasta ahora, el rover ha dedicado su tiempo a explorar las regiones del cráter Jezero y de la unidad marginal, donde ha realizado algunos descubrimientos interesantes. Los científicos creen que una de las muestras de rocas que recogió allí tiene evidencia de la posibilidad de vida microbiana previa en el planeta, y el próximo viaje del rover debería permitirle recolectar y comparar rocas entre múltiples regiones.
Sus cámaras de navegación también han proporcionado a la NASA una imagen más clara del terreno circundante que los rovers anteriores. Las cámaras de Perseverance incluso detectaron un objeto brillante inesperado en la superficie de Marte allá por 2022. Más tarde fue identificado como un trozo de escombros del tren de aterrizaje del rover, pero es evidencia del tipo de detalle visual que ahora está disponible para los investigadores.
La perseverancia debería poder viajar muchos más kilómetros.
Si bien la tarea principal del rover es continuar recopilando datos y muestras en los próximos años, los científicos también lo están utilizando como una oportunidad para monitorear cómo sus componentes se mantienen en el tiempo. Realizaron pruebas en cada uno de los componentes clave de Perseverance en la Tierra y concluyeron que debería poder permanecer en condiciones operativas durante al menos otros cinco años, y se estima que los motores que impulsan sus ruedas podrán viajar otras 37 millas.
En su primera media década de exploración, el rover ha viajado alrededor de 40 kilómetros. Ha podido viajar más rápido que los rovers anteriores gracias a sus capacidades de conducción autónoma, que pueden detectar obstáculos próximos y luego ajustar su dirección de viaje para evitarlos. Según la NASA, alrededor del 90% de la distancia total de conducción del Perseverance se ha recorrido de forma autónoma.
Los investigadores de la agencia también han seguido mejorando los sistemas del rover desde que aterrizó inicialmente en Marte, utilizando rocas terrestres para ayudar a diseñar una mejor manera de permitir que el rover recolecte muestras de rocas de Marte. Las rocas de Marte resultaron ser más frágiles de lo que los investigadores habían supuesto inicialmente, lo que se pensó que se debía a su exposición previa al agua. Para explicar el hallazgo inesperado, los investigadores encontraron rocas de textura similar en la naturaleza de California para ayudar a refinar los movimientos y la presión del taladro del rover. Las pruebas ayudaron a Perseverance a recolectar muestras de rocas más difíciles, y los hallazgos también deberían ayudar a la NASA a diseñar sistemas de recolección aún mejores para futuros rovers.
