El Lockheed SR-71 Blackbird, uno de los aviones más reconocibles, fue concebido principalmente como un avión de reconocimiento clasificado. Diseñado en la década de 1960 en la división Skunk Works de Lockheed, el SR-71 se convirtió en el avión a reacción más rápido que existe. Algunos récords de velocidad del SR-71 no se han superado, y eso es impresionante dado lo antigua que es la tecnología según los estándares actuales. Sólo la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA operaron SR-71.
Aún así, pasaron décadas antes de que la agencia espacial estadounidense pusiera sus manos en cualquier avión… al menos, eso es lo que debía suceder. Resulta que a la NASA se le proporcionó por error un SR-71, hecho que la agencia ocultó al Gobierno estadounidense. La transferencia accidental fue posible gracias al Proyecto Coldwall, que el Centro de Investigación Langley de la CIA apoyó en la década de 1970. El proyecto consistió en varios experimentos, utilizando aviones designados como YF-12, que era una de las primeras versiones interceptoras del SR-71 que condujo al desarrollo del Blackbird.
El Proyecto Coldwall probó el entorno de alta temperatura en el que volaba el avión, gracias a la increíble fricción causada por las velocidades del avión superiores a Mach 3 (2.302 mph). En lugar de recibir dos aviones YF-12, la NASA recibió un YF-12A y un SR-71 en un momento en que la agencia tenía prohibido operarlos. Si bien los aviones parecen similares y presentan muchas de las mismas configuraciones, en realidad eran bastante diferentes. Para asegurarse de que nadie mirara dos veces el SR-71 adquirido por error, la NASA le dio un número de cola falso, 60-6937, y lo ocultó a plena vista.
La NASA mantuvo oculto su SR-71 durante años
Cuando la NASA recibió el avión incorrecto, alguien de la agencia debe haber tomado la decisión de conservarlo sin informar a la Fuerza Aérea, aunque no está claro quién fue el responsable. De todos modos, eso es lo que sucedió, y la verdad queda expuesta en la foto de arriba. Es un poco difícil distinguirlo, pero el avión de arriba es un YF-12, mientras que el de abajo es un SR-71 con el número de cola 60-6937. El avión era el SR-71A, un Blackbird ultrasecreto de segunda producción con el número de serie 64-17951.
A pesar del cambio de número de cola, un examen detenido habría revelado la verdad. El SR-71A y el YF-12 se diferenciaban en varias configuraciones externas. El YF-12A presentaba un morro redondeado, mientras que el lomo del SR-71 se lleva hacia el morro. La NASA ayudó a mantener oculto el SR-71 dándole las entradas y motores de un YF-12A. Otras configuraciones habrían sido más fáciles de ver dentro del propio avión, pero la NASA aparentemente se salió con la suya durante algún tiempo.
El número de cola seleccionado por la NASA pertenecía a un Lockheed A-12, un predecesor anterior del SR-71. También fue elegido porque el número de serie coincidía con el de los otros tres YF-12A. Finalmente, la Fuerza Aérea retiró el SR-71 en 1990, aunque volvió brevemente al servicio en 1995 y se retiró una vez más en 1997. La NASA continuó operando los SR-71, que estaban autorizados a tener en ese momento, hasta 1999. Al momento de escribir este artículo, los aviones restantes se encuentran en museos de los EE. UU., incluido uno en el Reino Unido.
