Cuando se formó la Armada de los Estados Unidos en 1775, ninguno de los involucrados podría haber imaginado que en 136 años, el servicio comenzaría a enviar a sus marineros al aire como aviadores navales. El primero de este personal fue Theodore Gordon “Spuds” Ellyson, quien obtuvo sus alas en 1911, convirtiéndose en el Aviador Naval No. 1. Miles de aviadores siguieron los pasos de Ellyson, tomando biplanos, cazas, bombarderos y más a medida que la tecnología avanzaba hasta lo que es hoy.
Hoy en día, la Armada tiene un programa de entrenamiento de vuelo más estandarizado que en la era de Ellyson, y sólo los mejores de los mejores llegan a convertirse en aviadores navales. Para hacerlo, primero deben aprender los conceptos básicos de vuelo, pero la Marina no tiene la costumbre de enviar a un nuevo estudiante a algo como un F-35C Lightning II, que es la variante de la Marina de esa plataforma. En cambio, hay varios tipos diferentes de aviones que la Armada utiliza para entrenar a su personal, desde aviones militares propulsados por hélice hasta un jet monomotor y un helicóptero.
Estos aviones están diseñados para entrenamiento, por lo que utilizan asientos en tándem para que un instructor pueda llevar a los estudiantes en el aire. Esto es ciertamente más seguro que mantener al instructor en tierra y garantiza que tanto el personal como la aeronave puedan regresar a la Tierra sin sucumbir a la inexperiencia. La capacitación se lleva a cabo primero en Cradle of Naval Aviation, Naval Air Station Pensacola, Florida, y continúa en diferentes lugares, según el tipo de capacitación y aeronave requerida. Estos son los cinco aviones utilizados para formar aviadores navales.
El T-6A/B Texano II
La Armada utiliza dos versiones del T-6 Texan, denominadas T-6A Texan II y T-6B Texan II. El T-6A es un avión turbohélice con asientos tándem utilizado para entrenar tanto a pilotos del Cuerpo de Marines como a aviadores de la Armada. Se utilizan desde el 1 de noviembre de 2002 y están diseñados para entrenamiento. Los asientos en tándem escalonados permiten que el instructor y el estudiante intercambien lugares, aunque quien se siente en el asiento delantero puede volar completamente.
El avión cuenta con un motor turbohélice Pratt & Whitney Canada PT6A-68 que proporciona 1.100 caballos de fuerza. Esto le da la potencia necesaria para ascender a 3.100 pies por minuto, alcanzando los 18.000 pies en menos de seis minutos. El T-6A tiene un techo máximo de 31.000 pies, un alcance de 1.036 millas y puede alcanzar una velocidad máxima de 311 mph a 1.000 pies. El T-6B es un modelo más nuevo de avión y se presentó el 19 de abril de 2010. Utiliza el mismo motor y es totalmente operable en cualquier asiento.
Otras especificaciones siguen siendo las mismas entre ambos aviones y también incluyen asientos eyectables, una cabina totalmente presurizada, un sistema anti-G y aviónica avanzada. Independientemente de la versión que se utilice, el T-6 Texan II es uno de los principales aviones de entrenamiento militar, ya que también lo utilizan al menos 14 ejércitos de países diferentes. Esto se debe en gran medida a su costo relativamente bajo, la velocidad a la que se producen y los costos reducidos en su operación y mantenimiento continuo.
El T-44C Pegaso
La Marina de los EE. UU. ha estado volando el T-44C Pegasus durante décadas, ya que su primer vuelo operativo se completó en abril de 1977. El avión bimotor presurizado somete a los potenciales aviadores navales a un entrenamiento avanzado con turbohélice. También se utiliza para entrenamiento intermedio en portaaviones en la Estación Aérea Naval de Corpus Christi, Texas. A diferencia del T-6 Texan II, el T-44C cuenta con dos motores en lugar de uno, los cuales son motores turbohélice Pratt & Whitney PT6A-34B de 550 shp, que proporcionan 1.100 caballos de fuerza en el eje combinados.
Si bien el avión se presentó hace décadas como T-44 Pegasus, la versión actual que pilota la Armada, el T-44C, se ha actualizado significativamente con tecnología moderna, que incluye pantallas digitales, un sistema de gestión de vuelo integrado y un conjunto de aviónica de vidrio actualizado. El T-44C puede alcanzar un techo de 31.300 pies, tiene un alcance de 1.496 millas y una velocidad máxima de 281,94 mph. También cuenta con un panel de control de audio, que permite al segundo estudiante monitorear todas las comunicaciones por radio mientras no vuela el avión.
El avión tiene capacidad para un instructor y dos estudiantes que aprenden habilidades avanzadas mientras vuelan el T-44C Pegasus. También cuenta con sistema antihielo, piloto automático y espacio para hasta tres pasajeros adicionales. En estos días, el mantenimiento del avión de entrenamiento está a cargo de Contractor Logistics Support (CLD), y aunque la Armada opera 54 T-44C, los está eliminando gradualmente en favor del T-54A Marlin II, y el primero de los aviones más nuevos y avanzados llegó a NAS Corpus Christi en abril de 2024.
El T-54A Marlin II
A medida que la Armada continúa eliminando gradualmente el T-44C Pegasus, el T-54A Marlin II está ocupando activamente su lugar. El avión alcanzó su capacidad operativa inicial y comenzó a entrenar a futuros aviadores navales el 10 de junio de 2025. Al igual que su predecesor, el T-54A es un avión de entrenamiento multimotor, pero como es considerablemente más nuevo, cuenta con la última tecnología de aviónica, actualizaciones de sus sistemas de navegación y una cabina presurizada de última generación que se utiliza en asientos uno al lado del otro para un estudiante y un instructor.
El avión permite a los estudiantes aprender el manejo avanzado de instrumentos y motores asimétricos, lo que los prepara para la operación de aviones multimotor y de rotor basculante. Otras mejoras incluyen la captura de datos, que ayuda a mantener el T-54A en vuelo el mayor tiempo posible al reducir la necesidad de mantenimiento. Al momento de escribir este artículo, la Armada ha adquirido al menos 15 de los 64 aviones encargados y utilizados para entrenar aviadores.
El 12 de septiembre de 2025, los primeros cuatro aviadores navales entrenados en el T-54A se graduaron del programa. El avión proporciona la capacitación necesaria para que los futuros aviadores operen aviones como el avión de control y alerta temprana aerotransportada E-2 Hawkeye y el avión de patrulla marítima y guerra antisubmarina P-8A Poseidon. No está claro cuándo el T-54A reemplazará por completo al antiguo T-44C, pero dada la velocidad de producción, los futuros aviadores navales no tendrán que esperar demasiado, ya que ya está en funcionamiento entrenando a estudiantes.
El Azor T-45C
Cuando llega el momento de trasladar la instrucción de un estudiante de aviones propulsados por hélice a aviones a reacción, la Armada utiliza el T-45C Goshawk. El avión con asientos en tándem tiene capacidad para portaaviones, lo que lo hace ideal para entrenar tanto a pilotos del Cuerpo de Marines como a aviadores navales en operaciones de vuelo basadas en portaaviones. También es el único avión de entrenamiento de ala fija utilizado por el ejército estadounidense para ese propósito. Además, el T-45C se utiliza para entrenar aviadores en misiones de ataque táctico y la Etapa de maniobras tácticas avanzadas (ATMS) del entrenamiento de un oficial de vuelo naval.
El T-45C entró en funcionamiento en 1999 y es significativamente más rápido y más capaz que los otros dos aviones de ala fija utilizados para entrenar aviadores. Está propulsado por un único motor turbofan sin postcombustión Rolls-Royce Turbomeca F405-RR-401 que proporciona la potencia necesaria para alcanzar 645 mph. Eso es Mach 0,84, que es mucho más rápido que las velocidades máximas de los entrenadores antes mencionados. El T-45C tiene un techo de 42.500 pies y un alcance de 805 millas.
La Armada opera cerca de 200 aviones, cuyo mantenimiento corre a cargo de Vertex Company y BAE Systems. Operan desde estaciones aéreas navales en Texas, Mississippi, Florida y en la sede de Vertex en Madison, Mississippi. El avión está construido alrededor de una “cabina de cristal” digital, que es similar a lo que experimentaría un aviador naval al volar algo como el F-35C Lightning II o un F/A-18 Super Hornet, el principal caza polivalente de la Marina basado en portaaviones.
El Thrasher TH-73A
Si bien el ejército de los EE. UU. es bien conocido por su enorme flota de helicópteros, las otras ramas también utilizan muchos para una variedad de tareas. Volar un helicóptero no se parece en nada a volar un avión de ala fija, por lo que la Marina utiliza un helicóptero para entrenar a su personal. Durante 57 años, fue el TH-57 Sea Ranger, pero ese avión, presentado por primera vez en 1968, fue retirado en octubre de 2025 en favor de su sucesor, el TH-73A Thresher. La Armada comenzó a utilizar el TH-73A en 2021, por lo que es considerablemente más nuevo que su predecesor.
El TH-73A se utiliza para la formación de pilotos de rotores giratorios e inclinables para la Armada, el Cuerpo de Marines y la Guardia Costera de EE. UU. Eso significa que cualquier piloto que opere el V-22 Osprey debe primero aprender mecánica de helicópteros en un TH-73A. Se enseña a los estudiantes en el Sistema Avanzado de Entrenamiento de Helicópteros (AHTS), que utiliza capacitación y hardware más modernos para que los estudiantes universitarios se pongan al día con las operaciones de helicópteros. El helicóptero está propulsado por un único motor turboeje Pratt & Whitney PT6B-37A, que proporciona la potencia necesaria para alcanzar una velocidad máxima de 175 mph.
También tiene un techo de 15.000 pies y un alcance de 411 millas. La Armada utiliza el TH-73A para entrenamiento avanzado en reglas de vuelo por instrumentos en la Estación Aérea Naval Whiting Field en Milton, Florida. En octubre de 2024, la Armada aceptó la entrega del TH-73A Thrasher número 100 y continúa poniendo a prueba a sus futuros pilotos para enseñar los fundamentos del vuelo rotatorio a los estudiantes todos los años.
