Cuando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) comenzó a volar el F-22 Raptor, comenzó la quinta generación de aviones de combate. No mucho después, el F-35 Lightning II surcó los cielos y, si bien ambos son aviones increíblemente capaces, varios proyectos en curso han estado trabajando arduamente para lanzar los primeros cazas de sexta generación. Uno que es ampliamente conocido es el F-47 de la USAF, que ha sufrido varios retrasos. Si bien ese programa ha recibido mucha atención, la Marina de los EE. UU. (USN) también se ha centrado en crear un nuevo caza de sexta generación, que se denomina temporalmente F/A-XX.
El 29 de septiembre de 2026, el Departamento de Guerra y la USN adjudicaron el contrato de producción del F/A-XX a Boeing. La adjudicación del contrato es un hito importante en el proceso de adquisiciones de defensa porque lleva el proyecto a la fase de desarrollo. El contrato de 20 mil millones de dólares es el comienzo de lo que finalmente se convertirá en el F/A-XX, ya que Boeing ahora se pondrá a trabajar produciendo varios aviones para probar completamente su aeronavegabilidad, sistemas generales a bordo, capacidades terrestres e integración de armas.
El secretario interino de la Marina, Hung Cao, describió la concesión como un logro que marca el comienzo de una nueva era para la USN y añadió: “El caza de sexta generación es un salto generacional en superioridad aérea y proporcionará a los mejores aviadores del mundo capacidades incomparables para luchar, ganar y volver a casa sanos y salvos”. Si bien no está claro cuándo exactamente Boeing comenzará a entregar, el programa exige que el F/A-XX reemplace la flota existente de USN de EA-18G Growlers y F/A-18E/F Super Hornets, comenzando en algún momento de la década de 2030.
El programa F/A-XX y lo que sabe el público
Como se puede imaginar, el desarrollo de un nuevo avión de combate está altamente clasificado en cuanto a las capacidades proyectadas y la tecnología subyacente que probablemente surja durante el proceso de adquisición. El gobierno de Estados Unidos protege estos secretos de la divulgación, pero cuando se trata de adquisiciones, es en gran medida un proceso público, gracias a la financiación del Congreso. Dicho esto, la mayor parte de la información que rodea al programa F/A-XX en curso sigue siendo clasificada, pero parte de la información es conocida por el público.
Esto incluye el plan de la USN para reemplazar su flota existente de F/A-18 Super Hornets y EA-18G Growlers. El F/A-18 es un caza de siguiente nivel que constituye la columna vertebral de la flota de portaaviones de la USN, por lo que reemplazarlo con un caza de sexta generación es un gran problema. Esos aviones se utilizan para una variedad de misiones, incluido el funcionamiento como caza y avión de ataque a tierra. Mientras tanto, la USN está reemplazando algunos de sus cazas más antiguos con el F-35C Lightning II, que es la variante de la USN con capacidad para portaaviones.
El EA-18G Growler de alta tecnología es una versión especializada del F/A-18 que se utiliza para la guerra electrónica, por lo que reemplazarlos y el F/A-18 con el F/A-XX indica que el caza de sexta generación podrá asumir completamente las funciones respectivas de esos aviones. Al igual que el F/A-18, el F/A-XX será compatible con portaaviones, lo que el anuncio del DoW explica como una “proyección avanzada de potencia basada en portaaviones que amplía el alcance de los aeródromos más ágiles y con mayor capacidad de supervivencia: los portaaviones de la Armada de EE. UU.”. Explica además que el nuevo caza operará junto con Collaborative Combat Aircraft (CCA), así como con el F-35C, por lo que no reemplazará al caza de quinta generación en el corto plazo.
