Desde motores a reacción hasta radares, la Segunda Guerra Mundial vio el desarrollo de todo tipo de nuevas tecnologías, pero ninguna fue tan impactante ni tan notoria como la bomba atómica. El Proyecto Manhattan, encabezado por el Dr. J. Robert Oppenheimer, produjo las primeras bombas nucleares en 1945. La primera utilizada en combate fue lanzada el 6 de agosto de 1945 sobre Hiroshima, Japón. Tres días después, una segunda bomba cayó sobre Nagasaki, Japón, y al día siguiente, el Imperio de Japón se rindió, aunque la victoria sobre Japón no llegó hasta que Estados Unidos aceptó oficialmente su rendición incondicional el 2 de septiembre de 1945.
Si Japón no se hubiera rendido, Estados Unidos estaba preparado para lanzar una tercera bomba, que habría utilizado un núcleo subcrítico de plutonio-galio desarrollado por el Proyecto Manhattan. Con la rendición de Japón, ese núcleo se mantuvo para realizar pruebas, ya que ya no era necesario para poner fin al conflicto. Durante dos pruebas en el Laboratorio de Los Álamos en Nuevo México, ocurrieron dos incidentes en los que el núcleo quedó en condición crítica, lo que resultó en una ola mortal de radiación que se cobró dos vidas.
Estos dos incidentes son los que le valieron al tercer núcleo de EE. UU. el nombre de “Demon Core”. Debido a estos incidentes, el Demon Core se convirtió en una especie de advertencia científica, ya que mostraba cómo algunos experimentos científicos podían tener consecuencias aterradoras incluso en un entorno controlado. El Demon Core se fundió en 1946, pero sigue siendo un recordatorio constante de los peligros de la Era Atómica temprana.
Dos personas quedaron expuestas en el primer incidente.
El primer incidente mortal que involucró al Demon Core ocurrió el 21 de agosto de 1945. Durante el experimento, se desarrolló un ensamblaje crítico utilizando ladrillos de carburo de tungsteno. Con un peso de 9,7 libras. En cada uno, estos ladrillos se colocaron alrededor del núcleo. Justo cuando el Dr. Harotune “Harry” Krikor Daghlian Jr. estaba colocando el último ladrillo, al mirar un contador de neutrones, notó que agregar el último ladrillo colocaría el núcleo en un estado supercrítico. Al verlo, retiró la mano.
El ladrillo que sostenía se resbaló y cayó justo en el centro del experimento, lo que lo hizo crítico. Se trata de un peligroso aumento de potencia resultante de una reacción en cadena resultante únicamente de los neutrones rápidos, que se emiten inmediatamente durante la fisión. Se produjo una explosión de energía cuando rápidamente apartó el último ladrillo y comenzó a derribar los demás. Desafortunadamente, en ese momento ya había estado expuesto a 510 rem a partir de un rendimiento de fisión de 10 ^ 16. Para decirlo en términos sencillos: recibió una dosis fatal de radiación.
Una dosis de entre 400 y 500 rem produce una tasa de mortalidad del 50%, pero cualquier dosis superior a 500 se considera una dosis letal. El Dr. Daghlian murió 25 días después de la exposición, pero no fue el único afectado. Un guardia cercano asignado al edificio, Army Pvt. Robert J. Hemmerly también recibió una dosis de alrededor de 50 rem, suficiente para provocar una lesión. Hemmerly murió de leucemia 33 años después de su exposición.
Ocho personas quedaron expuestas en el segundo incidente
El segundo incidente de exposición letal accidental del Demon Core ocurrió el 21 de mayo de 1946, cuando un grupo más grande de personas observó la creación de un conjunto crítico de metal. En lugar de carburo de tungsteno, el núcleo se colocó en dos capas hemisféricas de berilio. Cuando el hemisferio superior se bajó a su lugar para cubrir el Núcleo Demoníaco, un borde hizo contacto con el hemisferio inferior de berilio, mientras que el borde del otro lado descansaba sobre el extremo de un destornillador, que se deslizó.
El contacto provocó otro inicio de fisión, resultando en 3 x 10^15. Había ocho personas en la habitación y todas recibieron distintos grados de radiación. Se midieron estas cantidades en 2100, 360, 250, 160, 110, 65, 47 y 35 rem. El hombre que estaba colocando el hemisferio superior en su lugar, el Dr. Louis Alexander Slotin, recibió la dosis de 2.100 rem, mientras usaba su cuerpo para proteger a sus colegas de la mayor cantidad de radiación posible mientras desmantelaba el conjunto.
Murió menos de dos semanas después del incidente del síndrome de radiación aguda, mientras que el resto de personas reunidas en la sala sufrieron heridas de diversos grados de gravedad. Después de que el segundo incidente resultó en otra muerte, Demon Core se ganó su nombre. Posteriormente se fundió para poder utilizarlo como combustible para futuras armas nucleares. Si bien estos dos incidentes fueron horribles y provocaron la muerte y la sobreexposición de numerosas personas, los estudios médicos posteriores sobre las exposiciones ayudaron al conocimiento científico de cómo la radiación afecta al cuerpo humano.
