A principios de 2022, Evgenii Skantsev trabajaba como pastor asociado de una congregación de 120 miembros en el sur de Ucrania. La Iglesia Bautista Jesucristo se reunía regularmente para adorar en su ubicación en Kherson, una bulliciosa ciudad portuaria del Mar Negro a orillas del río Dnieper.
Luego las fuerzas rusas invadieron. Los rusos destruyeron un puente sobre el Dnieper, dejando varado al pastor principal de Skantsev en territorio ocupado, donde comenzó a dirigir una nueva iglesia. En el lado controlado por Ucrania, Skantsev dirigió a varias docenas de miembros de la iglesia restantes en el servicio a sus vecinos que sufrían. El trabajo del ministerio alcanzó su punto máximo en junio de 2023, cuando la presa de Kakhovka colapsó por presunto sabotaje ruso e inundó las casas de los residentes locales.
“Ayudamos a la gente, principalmente alimentándola, dándoles ropa y dándoles la oportunidad de lavarla porque mucha gente perdió sus electrodomésticos”, dijo Skantsev. “Al seguir con acciones lo que decimos, ven que tomamos en serio nuestras palabras”.
La asistencia a la iglesia de Skantsev ahora se ha más que duplicado a alrededor de 300, dijo. Mostró una foto de su ex pastor principal en su nueva iglesia con varias personas vestidas de blanco, la vestimenta tradicional ucraniana para los bautismos.
“Creo que es un terreno muy bueno para atraer gente a la iglesia”, dijo Skantsev.
En Ucrania, una minoría evangélica que vive a la sombra de la Iglesia Ortodoxa está floreciendo ahora en la niebla de la guerra. Después de dos años y medio, el conflicto continúa, con más de 90.000 soldados y civiles ucranianos muertos hasta el momento, cientos de miles de heridos y millones de desplazados internos. Pero las entrevistas con pastores locales sugieren que las buenas obras de los creyentes en medio de los males de la guerra han ablandado a muchos ucranianos ante el mensaje evangélico.
“Dios está buscando gente humilde, y cuando llegó la guerra, la gente estaba muy decepcionada y desorientada”, dijo Sergey Solohub, pastor de la Iglesia Bíblica Irpin en el norte de Ucrania. “Este es el punto en el que no tienes esperanzas. Éste es el mejor punto para encontrar a Jesús”.
Irpin, un suburbio de Kiev, fue destruido en un 70 por ciento por las tropas rusas, pero la ciudad se convirtió en un símbolo nacional de resiliencia y recuperación. En la iglesia de Solohub, aproximadamente un tercio de los 600 miembros de la congregación fueron evacuados en la primavera de 2022. Ahora la iglesia casi ha vuelto a tener su membresía de antes de la guerra y tiene casi 700 visitantes adicionales, según Solohub, quien atribuye el crecimiento a los miembros que muestran el amor. de Cristo.
“Abrimos cinco centros de voluntariado donde las personas pueden recibir ayuda física y espiritual. También iniciamos reuniones periódicas para refugiados donde pueden obtener comida, ropa y también enseñanza bíblica sobre la cuestión principal de la fe”, dijo Solohub. Otra prioridad: brindar asesoramiento y apoyo material (incluido asesoramiento jurídico) a las viudas y familias de la guerra.
Según el pastor, los funcionarios de la ciudad comenzaron a decirle a los evacuados que regresaban: “Vayan a la Iglesia Bíblica Irpin, ellos pueden ayudarlos”.
En un país de unos 38 millones de habitantes, los practicantes ortodoxos y greco-católicos representan alrededor del 61 por ciento y el 11 por ciento de la población de Ucrania, respectivamente, y los protestantes que se identifican a sí mismos constituyen menos del 2 por ciento, según un informe de 2023 del Departamento de Estado de Estados Unidos. La minoría evangélica del país (estimada en más de 800.000 en los últimos años) ha sido tradicionalmente perseguida o condenada al ostracismo como una secta. Sin embargo, pastores como Solohub tienen la esperanza de que la percepción pública de los evangélicos esté cambiando gracias a la respuesta de las iglesias a la guerra.
“La gente dice: ‘Amamos a tu iglesia porque estuviste con nosotros en los momentos más oscuros de nuestra vida. Por eso te respetamos. Queremos saber de usted. Queremos creer lo que ustedes creen”, dijo.
Al oeste de Odesa, los miembros de la Primera Iglesia Bilhorod-Dnistrovskyy dedicaron una nueva instalación cuatro días antes de la invasión rusa de 2022 y luego la reutilizaron rápidamente: una habitación para jóvenes se convirtió en un armario para ropa, la guardería en una despensa de alimentos.
En asociación con grupos cristianos externos, la iglesia proporcionó alimentos y atención médica antes de que se movilizaran por completo los esfuerzos de ayuda internacional a gran escala. Ahora la asistencia es de 300 personas, un aumento de 100 desde antes de la guerra, según el pastor Valentyn Lupashko.
“Sí, la guerra aún no ha terminado y ahora mismo el pueblo de Ucrania está muy cansado de vivir en esas condiciones. Pero la iglesia no está cansada”, dijo.
A pesar de los cortes de energía y agua y una serie de ataques con misiles en las cercanías, la iglesia de Lupashko recibió a 250 líderes, en su mayoría bautistas, de toda Ucrania en una conferencia en junio. Alabaron a Dios por el crecimiento y planearon más: Ruslan Shyringa, director de evangelización y plantación de iglesias de la Unión Bautista de Ucrania, dijo que la organización busca 100.000 nuevos creyentes y 1.000 nuevas iglesias en los próximos 12 años.
Parte del crecimiento reciente se debe a que los creyentes se mudan desde otras partes de Ucrania. Por ejemplo, Lupashko dijo que su iglesia perdió aproximadamente 100 miembros debido a la evacuación, bautizó a casi 100 nuevos creyentes y se unieron alrededor de 50 personas de iglesias existentes.
Quedan graves desafíos, principalmente la pérdida de líderes experimentados. “Algunas iglesias que estaban activas como nosotros han crecido en número debido a la llegada de nuevas personas. Pero todavía les faltan creyentes firmes”, dijo Lupashko.
La Iglesia Pentecostal Ucraniana también está experimentando un crecimiento en tiempos de guerra, dijo Anatoliy Kozachok, obispo principal de la denominación, que tiene alrededor de 100.000 miembros adultos en el territorio desocupado. Los pentecostales establecieron 75 nuevas iglesias en 2023, incluidas 21 en la región de Járkov, dijo. Nuevas congregaciones surgieron cuando las multitudes superaron a las existentes en Bucha, Borodyanka, Irpin y otros lugares. Las iglesias han ofrecido comida, agua, ropa, atención médica, transporte y asesoramiento.
“A medida que la iglesia se desbordaba, ampliamos nuestros servicios a la parte opuesta de la ciudad”, dijo Kozachok sobre los esfuerzos de ayuda en la ciudad de Bucha, muy afectada.
Viktor Kurzhel, un miembro de la Iglesia Bíblica de Irpin que asistió a la conferencia de liderazgo, llevaba con orgullo una camiseta con la imagen del puente bombardeado de su ciudad. Recordó haber aprendido, mientras estaba fuera de la ciudad, durante una evacuación, que su casa estaba en llamas. Perdió todo lo que había en la casa, dijo. Pero la experiencia le ayudó a relacionarse con las personas que sufrían en su comunidad.
“Obviamente podemos ayudarlos con ayuda y algo de comida”, dijo. “Pero eso es sólo por hoy. La única manera de encontrar la paz interior es a través de Jesucristo”.
Y añadió: “Ese es mi ejemplo: todo lo que es malo en mi vida, Dios lo hace florecer”.