En la actualidad hay miles de satélites orbitando la Tierra, pero todavía hay algo sorprendentemente básico al que todavía no hemos apuntado bien. La Tierra es bombardeada a menudo con tormentas solares, pero hasta ahora, todavía tenemos que observar cómo el campo magnético del planeta responde a ellas en tiempo real. Ahora, una nave espacial construida conjuntamente por China y Europa está a punto de hacer precisamente eso. La nave espacial se lanza como parte de SMILE, que significa Viento Solar Magnetosfera Ionosfera Link Explorer.
La empresa es la primera asociación científica espacial integral a nivel de misión entre la Academia de Ciencias de China y la Agencia Espacial Europea. Eso incluye diseñar, construir y operar todo. En realidad, la colaboración se remonta a 2015. Fue entonces cuando la ESA y la CAS lanzaron una convocatoria conjunta de ideas para misiones. SMILE fue elegido entre 13 propuestas y entró en fase de estudio hace una década, a principios de 2016.
Una vez que SMILE se lance, se dirigirá a una órbita inusualmente elíptica que oscilará desde sólo 5.000 kilómetros sobre el Polo Sur hasta la friolera de 121.000 kilómetros sobre el Polo Norte. El objetivo del arco más amplio es dar a los instrumentos una mejor posición ventajosa para observar cómo el viento solar choca contra la magnetosfera de la Tierra. Esto es importante porque cuando esa interacción es lo suficientemente fuerte, puede desencadenar tormentas geomagnéticas, que a veces pueden ser peligrosas. Además, las tormentas solares pueden ser incluso un problema para los satélites en órbita terrestre baja.
Actualmente, los científicos tienen una comprensión bastante buena de cómo se produce la interacción. Pero el cuadro está incompleto. Existen misiones como la NASA MMS y la nave espacial ESA-NASA SOHO construidas para propósitos similares. Pero están diseñados para eventos individuales que afectan áreas localizadas, en lugar de una perspectiva global amplia.
Lo que SMILE pretende aprender
Dado que ninguna de las soluciones existentes puede mostrar la imagen completa a la vez, SMILE está diseñada para llenar este vacío. Cuenta con un generador de imágenes de rayos X suaves, que mapeará los límites de la magnetosfera a nivel mundial por primera vez. El objetivo es observar cómo el escudo magnético de la Tierra cambia de forma cuando pasan las erupciones solares.
Mejores observaciones también podrían ayudar a predecir las tormentas geomagnéticas antes de que ocurran. Algunas de estas tormentas son lo suficientemente poderosas como para interrumpir la navegación por satélite y las comunicaciones por radio en todo el mundo. El último episodio notable, que se produjo en mayo de 2024, hizo precisamente eso. Luego hubo uno mucho peor ocurrido en 1989, que de hecho dejó fuera de servicio toda la red eléctrica de Quebec durante nueve horas, dejando a millones de personas sin electricidad. Es un recordatorio de por qué las tormentas solares afectan a las redes eléctricas en primer lugar. Problemas como estos se pueden prevenir con una mejor previsión, ya que darían tiempo a los operadores para cerrar los sistemas vulnerables con antelación.
Dicho esto, como suele ocurrir con las misiones espaciales ambiciosas, SMILE se ha topado con algunos inconvenientes. Se suponía que despegaría el 9 de abril desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. Sin embargo, la ESA anunció que el lanzamiento se había pospuesto debido a un problema técnico en una línea de producción de componentes del subsistema. Al momento de escribir este artículo, todavía no tenemos una nueva fecha de lanzamiento.
