2026 está resultando ser un año histórico para el Northrop Grumman B-21 Raider, el bombardero furtivo en desarrollo de la Fuerza Aérea de EE. UU. Este año, el programa B-21 recibió una enorme inyección de financiación de 4.500 millones de dólares destinada a acelerar el cronograma de entrega del avión. El plan revisado tenía como objetivo entregar dos aviones B-21 más antes de finales de 2026, con la intención de desplegar el B-21 en operaciones de combate para 2027, y parece que va por buen camino. A principios de junio, la Fuerza Aérea de EE. UU. voló el B-21 Raider con un piloto de pruebas operativas, que compartió la cabina con un piloto de pruebas de desarrollo.
Ahora bien, un piloto que comparte la cabina con otro piloto no suele ser noticia. La razón por la que esto es tan importante es que un piloto de pruebas operativas nunca había llegado a la cabina de un avión de la Fuerza Aérea de EE. UU. en una fase tan temprana de su desarrollo. Tradicionalmente, los pilotos de pruebas en desarrollo primero se aseguran de que un avión sea seguro para volar antes de que los pilotos de pruebas operativas se hagan cargo de las evaluaciones del mundo real (y de combate). Ese proceso de dos etapas ha sido eliminado para el B-21.
Lo que esencialmente está sucediendo aquí es que la Fuerza Aérea de los EE. UU. está probando la efectividad de combate y las capacidades generales del B-21 mucho antes de que se complete la etapa de desarrollo. Si este ritmo de desarrollo continúa, la introducción del B-21 en 2027 parece estar a la vista.
¿Por qué la Fuerza Aérea de EE. UU. está acelerando el programa B-21?
El B-21 tomará el relevo de su predecesor, el B-2 Spirit, que ha estado haciendo el trabajo pesado para Estados Unidos durante más de tres décadas. Dado que Estados Unidos planea eliminar gradualmente su flota operativa de B-2 durante la próxima década, el B-21 no solo servirá como un reemplazo altamente capaz del B-2, sino que también se convertirá en el avión furtivo tecnológicamente más avanzado jamás fabricado cuando entre en servicio activo.
Más allá de la necesidad de reemplazar el B-2, otra razón importante para el desarrollo acelerado del B-21 Raider es el supuesto bombardero rival de China, el Xi’an H-20. La existencia de este bombardero es un tema de acalorado debate, con un cronograma de desarrollo prolongado, una fecha de lanzamiento incierta y muy poca información concreta sobre sus capacidades. Sin embargo, la sola idea de que China eventualmente terminaría con un bombardero furtivo propio es probablemente motivación suficiente para que la Fuerza Aérea de los EE. UU. acelere el desarrollo del bombardero B-21.
Además de un proceso de desarrollo más corto, la Fuerza Aérea de EE.UU. también pretende aumentar la capacidad de producción anual del bombardero en un 25%. Esto eventualmente ayudará a la USAF a alcanzar su objetivo de tener 145 bombarderos B-21 en las próximas décadas.
