El siguiente paso habitual después de un accidente de avión es retirar esa unidad para su inspección. Muy raramente esto resulta en que toda la flota quede en tierra. Eso sólo sucede cuando la Fuerza Aérea sospecha que un problema en un fuselaje podría estar presente en todos los demás.
Sin embargo, eso es exactamente lo que sucedió con el T-38 Talon, el principal avión de entrenamiento de la USAF para pilotos de cazas y bombarderos. El 12 de mayo, uno de estos aviones se estrelló durante una misión de entrenamiento de rutina en la zona rural de Alabama. Específicamente, fue asignado a la 14ª Ala de Entrenamiento de Vuelo en la Base de la Fuerza Aérea de Columbus en Mississippi. Ambos pilotos se expulsaron y sobrevivieron, aunque uno de ellos, un aviador japonés en formación de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón, sufrió una fractura en la pierna.
Curiosamente, casi al mismo tiempo que este incidente, se informó que un segundo T-38C estaba transmitiendo 7700 en su transpondedor, el código que los pilotos utilizan para señalar una emergencia general en vuelo. Si bien la Fuerza Aérea no ha confirmado si los dos aviones volaban juntos, dos incidentes separados el mismo día llaman la atención.
Como resultado, una semana después, el 19 de mayo, la Fuerza Aérea frenó todos y cada uno de los T-38 Talon de su flota con una pausa operativa en toda la flota. Un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea señaló que la pausa “permite que una Junta de Seguridad en curso localice y evalúe evidencia” de los restos. Al momento de escribir este artículo, nadie sabe cuánto durará la conexión a tierra. Pero a medida que estos aviones pasen las inspecciones, deberían volver a entrar en servicio individualmente. Mientras tanto, las tripulaciones tendrán que utilizar simuladores para mantener sus horas de trabajo.
Por qué el T-38 es crucial
El T-38 Talon ha estado brindando a los estudiantes de piloto su primera experiencia con el vuelo supersónico desde 1961, lo que significa que en realidad es más viejo que la mayoría de las personas que lo vuelan. Northrop construyó más de 1.100 de ellos, y más de 450 todavía sirven a la USAF en la actualidad. Aunque no está diseñado para enfrentarse a enemigos, sigue siendo crucial para el servicio, ya que es el único avión de entrenamiento avanzado en el inventario de la Fuerza Aérea. Cualquiera que esté destinado a un F-22 Raptor, uno de los aviones más caros jamás construidos, o incluso el B-2 Spirit, vuela uno de estos por primera vez.
La última variante del avión es de 2001 y se llama T-38C. Aunque tiene una cabina de cristal y componentes del motor actualizados para aumentar el empuje de despegue disponible, el fuselaje subyacente es el mismo que el original. En el interior, dos turborreactores General Electric J85 empujan el avión a más de Mach 1. El avión también puede elevarse por encima de los 55.000 pies, para que los estudiantes de aviación puedan aprender a manejar.
Los reemplazos están en marcha
A pesar de su condición de caballo de batalla, este sigue siendo un avión bastante antiguo. Obviamente, la Fuerza Aérea es consciente de ello y ya está trabajando para sustituirlo. Las primeras jubilaciones comenzarán en 2027, y la eliminación total de la flota está prevista para la década de 2030. Como reemplazo, se supone que el Boeing y el Saab T-7A Red Hawk tomarán el control en 2028, aunque la producción de esos aviones recibió luz verde recientemente, en abril de 2026.
Es justo decir que el T-38 se está utilizando al límite, y es exactamente por eso que el avión sigue apareciendo en informes de incidentes como estos. Su motor J85 por sí solo es un gran dolor de cabeza de mantener. Para 2020, el sistema de depósito interno de la Fuerza Aérea estaba luchando tanto con los retrasos en las revisiones que el rendimiento de la capacitación de los pilotos estaba en realidad en riesgo. En ese momento, el teniente general Brian Robinson, jefe del Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo, dijo al Air Force Times: “Es un motor viejo… Hay muchas piezas móviles”. Luego, la Fuerza Aérea otorgó un contrato de 237 millones de dólares a una empresa llamada StandardAero para arreglar las cosas. Hoy, hasta que el T-7A Red Hawk llegue en gran número, el Talon está atrapado haciendo el trabajo pesado.
