Aunque la cara del poder aéreo moderno ha evolucionado, el avión cisterna, en muchos sentidos, sigue siendo la columna vertebral de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Los aviones cisterna pueden reabastecer de combustible a los aviones en vuelo, ampliando exponencialmente el alcance de combate de otros aviones. Esto permite a los aviones realizar misiones maratónicas y volar miles de kilómetros desde sus bases, o permanecer en estaciones en áreas de combate durante períodos prolongados.
Dada la eterna importancia estratégica del avión cisterna, no sorprende que la Ley de Autorización de Defensa Nacional haya exigido un aumento en el inventario de aviones cisterna activos de la USAF en los próximos años. Sin embargo, por una variedad de razones, incluido el lanzamiento plagado de problemas del nuevo KC-46 Pegasus, construir la flota en un corto período de tiempo no será una tarea fácil.
Esta necesidad de un mayor inventario de aviones cisterna y el tiempo de espera para las nuevas entregas de KC-46 significa que el retiro planificado de algunos KC-135 antiguos se pospondrá hasta 2027 y más allá, manteniendo estos aviones heredados en el cielo por más tiempo de lo previsto. Además, esto se suma a la presión adicional sobre la flota de petroleros debido a las recientes operaciones de combate en Irán, en las que los petroleros estadounidenses han sido destruidos y dañados en accidentes y ataques con misiles.
¿Fuera lo viejo, dentro lo nuevo? no tan rapido
Incluso si los aviones cisterna son diseños de aviones civiles adaptados para uso militar, en lugar de diseños desde cero, eso no los hace menos cruciales para la Fuerza Aérea, ni necesariamente los hace más rápidos o más fáciles de construir. Es esa segunda parte, especialmente, la que pone a la flota de aviones cisterna de Estados Unidos en una situación tan difícil en este momento, con demandas del Congreso que exigen un aumento anual en el número de aviones activos.
En los últimos años se han visto grandes cambios en la flota de aviones cisterna de la Fuerza Aérea, incluido el retiro del KC-10 Extender de larga duración. Los esfuerzos de la Fuerza Aérea para reemplazar esos KC-10 retirados y sus viejos aviones cisterna KC-135 que aún operan con el Boeing KC-46 se han enfrentado a continuos retrasos y problemas de producción. En medio de estos problemas, un mandato de defensa del Congreso para el año fiscal 2026 exige un aumento en la flota de aviones cisterna activos de 466 aviones a 478 aviones para el año fiscal 2027 y, finalmente, 502 aviones para el año fiscal 2029.
Idealmente, la USAF alcanzaría esos objetivos simplemente poniendo en servicio aviones nuevos, pero no hay manera de hacerlo solo con nuevas entregas de KC-46, ya que Boeing actualmente solo tiene capacidad para entregar alrededor de 20 aviones nuevos por año. Si bien los planes anteriores exigían que cada nueva entrega de KC-46 se equilibrara con un KC-135 retirado, la USAF ahora mantendrá los KC-135 en servicio por más tiempo para reforzar su número.
El combate contra Irán supone una presión adicional para la flota de petroleros
El venerable KC-135 Stratotanker es uno de los aviones militares con más años de servicio en Estados Unidos, ya que lleva más de 60 años en servicio. Gracias a este mandato gubernamental actualizado, no parece que el Stratotanker vaya a desaparecer pronto de las bases aéreas estadounidenses.
Si todo esto no fuera suficiente para ejercer presión sobre la Fuerza Aérea, las operaciones militares de Estados Unidos durante la Guerra de Irán han ejercido mayor presión sobre la flota de aviones cisterna de Estados Unidos. Si bien Estados Unidos no ha perdido ningún petrolero por fuego enemigo hasta mediados de 2026, un total de siete KC-135 resultaron dañados en la primavera. Estos incluyen dos aviones que estuvieron involucrados en un mortal accidente en el aire y varios aviones que resultaron dañados durante ataques con misiles contra bases. En respuesta, la USAF sacó un KC-135 inactivo de su vasto cementerio de Arizona en mayo de 2026 y lo volvió a poner en servicio.
De cara a 2027 y más allá, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (junto con fabricantes de aviones como Boeing) tendrá que seguir intentando aumentar el número de aviones cisterna activos en su flota para alcanzar los puntos de referencia establecidos para los próximos años. Esto debe llevarse a cabo mientras formula planes de aviones cisterna a más largo plazo, incluidos futuros sistemas de reabastecimiento aéreo de combustible y la actual (pero actualmente lenta) eliminación gradual de la envejecida flota de KC-135.
