De los muchos aviones impresionantes desarrollados para el ejército de los Estados Unidos, el SR-71 Blackbird de Lockheed es probablemente el más conocido. El avión de reconocimiento de gran altitud ha establecido numerosos récords mundiales de velocidad, y muchos de los récords del SR-71 aún no se han superado. El SR-71 es diferente a casi todos los aviones jamás operados por la Fuerza Aérea de EE. UU., y tenía estrictos requisitos de construcción que permitieron alcanzar sus logros de altitud y velocidad.
Entre sus muchos requisitos únicos, el SR-71 no puede utilizar combustible para aviones estándar y fue construido con titanio muy costoso, gran parte del cual fue adquirido por la CIA a la Unión Soviética. Trabajar con titanio fue un desafío, lo que llevó a otra peculiaridad interesante del diseño del avión: muchas de las piezas del SR-71 eran propensas a fallar, pero sólo cuando se fabricaban durante el verano. En el momento de su construcción inicial, el uso de titanio era relativamente nuevo, por lo que llevó algún tiempo descubrir la causa del problema.
Las piezas construidas por Winter funcionaron aparentemente indefinidamente, y la razón inusual de este problema inicial en el desarrollo del SR-71 fue algo que pocos podrían haber imaginado: el agua. Resulta que el agua ensució los paneles de las alas que se soldaron durante el verano y tuvo mucho que ver con el contenido de cloro del agua utilizada durante la fabricación. Lockheed resolvió el problema después de pasar algún tiempo tratando de determinar su causa, y es algo que los ingenieros de Lockheed no podrían haber imaginado que fuera un problema en la construcción de uno de los aviones más secretos y avanzados jamás construidos.
El problema del agua clorada que supone para la SR-71
El titanio no es un metal fácil de trabajar y es muy sensible a los contaminantes capaces de corroerlo. Los paneles de las alas debían soldarse en su lugar, pero el agua utilizada para lavar los paneles después de un tratamiento con ácido causó el problema del verano debido al cloro. El SR-71 fue ensamblado por Skunk Works en el aeropuerto de Burbank en California. La planta de tratamiento de agua de Burbank agregó cloro al agua durante el verano para evitar la proliferación de algas. Debido a que las algas prosperan en ambientes cálidos, no se requirió cloro durante el invierno.
Como resultado, las piezas soldadas durante el verano se degradaron en un plazo de seis a siete semanas. Por el contrario, las piezas en las que se trabajó durante el invierno no tuvieron este problema. La solución fue relativamente fácil y requirió que los trabajadores cambiaran al uso de agua destilada sin cloro u otros contaminantes para el tratamiento posterior al ácido. Otro contaminante causó problemas similares, pero no se encontró en las piezas: tenía que ver con las herramientas.
El personal de Skunk Works que trabajó en el problema descubrió que las llaves chapadas en cadmio dejaban suficientes residuos que debilitaban los pernos y provocaban que fallaran. El cadmio, al igual que el cloro, degrada el titanio, por lo que sustituyeron las herramientas. Todos estos problemas dieron como resultado una gran cantidad de titanio y herramientas costosas arrojadas a la basura, lo que elevó los costos y retrasó la producción del SR-71 Blackbird. Al final, todo salió bien; el avión voló a los cielos, donde se utilizó con mayor frecuencia para espiar a la misma nación que, sin saberlo, suministró gran parte del metal necesario para su construcción.
