Después de que el primo de Jason Wise muriera por una sobredosis de heroína en 2021, Wise deseó poder morir de la misma manera. Mientras era adicto a la heroína, los analgésicos y otras sustancias, Wise había sufrido una sobredosis de unas 25 veces. Pero esta vez no quería despertar.
“Fui y conseguí las mismas drogas que acababan de matar a mi primo, y mi intención era sufrir una sobredosis”, dijo. Consumió las drogas en un campo de béisbol en Albemarle, Carolina del Norte. Los amigos con los que estaba lo dejaron allí, sin responder.
Un transeúnte notó el cuerpo boca abajo de Wise en el campo deportivo. Y después de una semana en el hospital, conectado a una línea que proporcionaba un goteo continuo del fármaco contra la sobredosis naloxona, Wise se recuperó. Pero durante ese año, 2021, más de 107.000 personas sufrieron sobredosis y murieron en todo Estados Unidos, casi un 15% más que el número de sobredosis mortales en 2020. Las sobredosis mortales ya habían aumentado un 30% de 2019 a 2020.
Pero el año pasado, esos aumentos parecieron detenerse en seco e incluso revertirse. A nivel nacional, las sobredosis fatales cayeron un 14,5% durante el período de 12 meses entre junio de 2023 y junio de 2024, según muestran los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Algunos estados informaron una disminución aún más notable: en Carolina del Norte, las muertes por sobredosis se redujeron en un 30%.
Los expertos dicen que la causa de la caída aún no está clara y coinciden en que probablemente haya múltiples factores en juego, que van desde interrupciones en el suministro de fentanilo hasta la disponibilidad generalizada de naloxona. Y si bien la disminución es algo digno de celebrar, algunos expertos y proveedores de tratamiento dicen que el recuento de muertes se ha convertido en la única medida de una crisis de adicción que está causando estragos en muchas otras maneras. Los líderes ministeriales que luchan por la transformación, no sólo por una adicción sin riesgos, dicen que la batalla está lejos de terminar.
A pesar de la marcada disminución, las sobredosis no han disminuido por debajo de los niveles anteriores a 2019. Aproximadamente 100.000 personas siguen muriendo cada año. Y las sobredosis no están disminuyendo por igual en todos los grupos demográficos raciales: en al menos 22 estados, las muertes entre los estadounidenses negros están aumentando. Los datos de los CDC están aproximadamente cuatro meses por detrás de la realidad sobre el terreno, ya que las muertes por sobredosis a menudo requieren investigaciones prolongadas y los recuentos provisionales se informan meses después de que ocurren las muertes.
Keith Humphreys, profesor de la Universidad de Stanford y experto en adicciones, dijo que la tendencia a la baja en las muertes refleja una cruda realidad: simplemente no quedan con vida tantos consumidores de drogas susceptibles.
También señaló que la disminución, en parte, refleja el fin de las políticas de aislamiento social y el cierre de centros de tratamiento que exacerbaron las muertes por sobredosis durante la pandemia de COVID-19. “Este es un beneficio único”, dijo Humphreys. “Eso no significa que hayamos superado esto”.
Pero dijo que la pandemia no era completamente culpable del aumento de muertes en 2020 y 2021, años en los que el fentanilo también se estaba propagando rápidamente por todo Estados Unidos y, como resultado, las sobredosis mortales ya estaban aumentando. La droga mató primero a un gran número de consumidores vulnerables: individuos que la consumían varias veces al día o que la consumían solos en lugar de con amigos. Esas personas todavía habrían muerto, argumentó; la pandemia simplemente aceleró sus muertes.
Jonathan Caulkins, investigador de políticas de drogas y profesor de la Universidad Carnegie Mellon, dijo que es imposible entender la reciente disminución sin comprender la geografía de la progresión mortal del fentanilo en los Estados Unidos. “Si nos fijamos sólo en las muertes en Ohio o New Hampshire, donde (el fentanilo) fue el primero, ya alcanzó su punto máximo y estaba bajando antes de 2023”, dijo Caulkins.
Los datos nacionales no reflejan el comienzo de esta disminución, añadió, ya que el fentanilo todavía estaba abriéndose paso por todo el país, provocando un nuevo aumento en las muertes cada vez que inundaba el mercado de drogas ilícitas de un estado por primera vez. Ahora, la droga está en todas partes. “Entonces este declive natural ya no queda oculto porque el fentanilo alcanza otro estado”, dijo Caulkins.
Esto explica por qué, a medida que avanzamos hacia el oeste a lo largo de Estados Unidos, la disminución parece más una ligera variación en los datos que una caída significativa. En Texas, por ejemplo, las muertes sólo disminuyeron casi un 3%. Y en un grupo de estados del oeste, entre ellos Oregón y Nevada, las sobredosis mortales aumentaron alrededor de un 16% y un 26% respectivamente.
El año pasado, las muertes se dispararon un poco más del 38% en Alaska, que, como señaló Caulkins, fue uno de los últimos estados invadidos por el fentanilo. Jason Manalli, quien se desempeña como director de desarrollo de la rehabilitación residencial cristiana Set Free Alaska, dijo que el fuerte aumento en las muertes también refleja el suministro inconsistente de drogas en el estado vendidas por traficantes aficionados.
Georgia, al igual que muchos estados del sur, fue testigo de una caída del 18% en las sobredosis mortales el año pasado. Para Carol Smith, del centro de rehabilitación cristiano No Longer Bound, es un rayo de esperanza después de los sombríos años de la pandemia, cuando algunos de los exalumnos del programa sufrieron una sobredosis y murieron. “Asistí a cinco funerales en 2020”, dijo.
Smith, director de desarrollo del programa, atribuye gran parte de la reciente disminución a las leyes de acceso a la naloxona. Hace dos años, el programa comenzó a almacenar el medicamento contra la sobredosis en el campus. Smith, cuyo hijo luchó contra la adicción a las drogas durante años, guarda naloxona en su automóvil y en su oficina. “Existe conciencia de que el fentanilo es mortal, por lo que la gente está siendo más cuidadosa”, afirmó.
Las muertes por sobredosis se desplomaron un 20% en Kentucky, donde Van Ingram, director ejecutivo de la Oficina de Política de Control de Drogas de Kentucky, dijo que las agencias de su estado distribuyeron 160.000 unidades de dos dosis de naloxona el año pasado y su oficina proporcionó a cárceles y prisiones alrededor de 17.000. unidades para los reclusos al momento de su liberación.
“Hemos aumentado cada año”, dijo sobre los esfuerzos de distribución de naloxona, “simplemente vemos una mayor disposición de la gente a tomarla ahora”.
Otros atribuyen la disminución de las muertes a nivel nacional principalmente a la actividad policial estadounidense, incluidas las incautaciones a gran escala de la droga en la frontera entre Estados Unidos y México, los arrestos de los principales líderes del cártel de Sinaloa y los esfuerzos por confiscar las ganancias del fentanilo. A principios de este otoño, algunos investigadores de drogas callejeras dijeron que parece que el oleoducto de fentanilo podría estar agotándose en algunos lugares y reportaron casos de traficantes que diluyeron la droga de manera más agresiva.
Pero Caulkins, de la Universidad Carnegie Mellon, tiene dudas de que las recientes acciones policiales contra los líderes de Sinaloa hayan obstruido la cadena de suministro de fentanilo, argumentando que es probable que haya múltiples cárteles involucrados en el comercio. “Es muy, muy difícil detener el suministro durante mucho tiempo, y la opinión generalizada es que un éxito realmente grande en la aplicación de la ley puede sacudir el mercado, pero el mercado se adapta”, afirmó.
Interrumpir la red de fentanilo es especialmente difícil ya que, a diferencia de las drogas de origen vegetal cultivadas a partir de cultivos que requieren un ciclo de crecimiento completo para ser reemplazadas, la producción del opioide sintético puede ocurrir en cualquier lugar y en cualquier momento. Además, las frías relaciones diplomáticas de Estados Unidos con China podrían complicar los esfuerzos estadounidenses para detener el flujo de droga hacia el país. Las empresas chinas producen precursores químicos que los cárteles mexicanos luego convierten en fentanilo y prensan en pastillas para enviarlas a través de la frontera.
Curiosamente, el tranquilizante animal xilazina, conocido por desfigurar a sus usuarios con heridas que pudren los tejidos, también podría estar desempeñando un papel en la repentina disminución de las muertes, dijo Adams Sibley, que forma parte de un equipo de investigación del Laboratorio de Datos de Opioides del Universidad de Carolina del Norte. El fentanilo tiende a provocar un subidón intenso pero rápido. La xilazina hace que el medicamento dure más y, como resultado, las personas pueden terminar tomando menos fentanilo, lo que reduce el riesgo de sobredosis.
Otra teoría postula que la disminución se debe a que los propios consumidores de drogas toman más precauciones, como consumirlas con un grupo de personas o cambiar la forma en que consumen sus drogas. Sibley observó que cada vez más personas fuman fentanilo en lugar de inyectarse, lo que posiblemente permite a los usuarios controlar su dosis, aunque algunos datos muestran que fumar puede ser igual de mortal.
Gary Blackard es el presidente y director ejecutivo de Adult and Teen Challenge USA, una red de centros de rehabilitación residenciales cristianos que mantienen un enfoque basado en la abstinencia para la recuperación de adicciones. Al igual que otros expertos, reconoce que es demasiado pronto para entender completamente qué hay detrás de la disminución de las sobredosis mortales. Pero argumentó que los esfuerzos por reducir las muertes por sobredosis sin liberar a las personas de la adicción no son suficientes.
Un número creciente de organizaciones de recuperación, así como el gobierno de Estados Unidos, suscriben una filosofía conocida como reducción de daños, que prioriza hacer que sea menos riesgoso para los adictos el uso de drogas ilícitas. “El problema con este enfoque es que no se llega a la causa raíz”, dijo Blackard. “No se ayuda a la persona con adicción”.
Wesley Keziah es el director ejecutivo de Ground 40, la rehabilitación residencial cristiana donde Jason Wise ahora se desempeña como coordinador de admisión después de su muerte casi fatal por sobredosis en el campo de béisbol. “Solo mirar la muerte no es una buena manera de calificar tu éxito”, me dijo Keziah. “Hay tanta gente que todavía está en cautiverio”.
