El cielo se está convirtiendo en un lugar cada vez más poblado. En los últimos años, el mercado de satélites de órbita terrestre baja (LEO) ha aumentado exponencialmente, a medida que múltiples actores se han interesado en establecer una infraestructura de satélites atmosféricos LEO. Lo que comenzó en 2019 con el primer lote de satélites Starlink se ha disparado para incluir a Amazon Leo, y pronto incluirá a la compañía Blue Origin del exjefe de Amazon, Jeff Bezos, mientras se prepara para ingresar al mercado con su red TeraWave. China también ha lanzado su propia megaconstelación de satélites, en forma de sus redes Guowang y Qianfan.
Según la Universidad de Harvard, hay más de 14.000 satélites activos orbitando la atmósfera inferior de la Tierra a principios de 2026, y ese número no hará más que aumentar, ya que se prevé que el mercado alcance los 108.000 millones de dólares en 2035 y podría abarcar más de 70.000 satélites, según Goldman Sachs. Otras estimaciones lo cifran en más de 100.000. Mientras los multimillonarios y los gobiernos del mundo continúan industrializando el espacio, surge la pregunta de qué efecto tiene sobre el clima y la atmósfera de la Tierra. Esta no es una pregunta que Elon Musk o Jeff Bezos probablemente se hagan en el corto plazo, pero sí es una que se hacen los científicos y astrónomos.
¿La respuesta? Contaminación única que potencialmente podría perturbar aún más el clima de la Tierra y agotar la capa de ozono a medida que estos satélites salgan de órbita. Starlink ha informado de la destrucción de más de 200 satélites entre 2025 y 2026, y habrá más por venir, y no entendemos completamente qué significa eso para la atmósfera. Lo que es peor, la FCC está considerando la idea de eximir efectivamente a los operadores de satélites de la Ley Nacional de Protección Ambiental (NEPA), presumiblemente en un esfuerzo por acelerar el lanzamiento de futuros satélites mientras Estados Unidos compite para ganar la carrera espacial comercial.
Los satélites autodestructivos producen un nuevo tipo de contaminación
Cuando los satélites LEO son sacados de órbita, su objetivo es aterrizar en el océano, lejos de personas y propiedades. Pero en realidad eso es sólo una medida de respaldo, ya que los satélites LEO como los de Starlink y Amazon Leo están diseñados para usar sus propulsores de efecto Hall y tanques de propulsión para salir de órbita al final de su vida útil y luego incinerarse al reingresar a la atmósfera. Los satélites LEO tienen una vida útil finita, normalmente de 7 a 10 años; Los satélites Starlink están diseñados para salir de órbita después de 5 años, y los satélites Amazon Leo están diseñados para llegar al final de su vida útil a los 7 años.
A pesar de su diseño, estos satélites no siempre se vaporizan por completo cuando vuelven a entrar en la atmósfera. Un fragmento de un satélite Starlink en desorbitación se estrelló contra una granja en Canadá en 2025, lo que pone de relieve cómo estos satélites están creando desechos espaciales que no solo pueden llegar a la Tierra, sino que también podrían permanecer en órbita el tiempo suficiente para colisionar con otros satélites. Una colisión de este tipo podría desencadenar una reacción en cadena catastrófica conocida como efecto Kessler, lo que significa que una colisión podría tener un efecto en cascada, creando más desechos espaciales y más colisiones. Starlink ya estuvo cerca, y la compañía tuvo que bajar más de 4.000 satélites para evitar colisiones con los satélites de China.
Más allá de los desechos espaciales, a medida que los satélites se queman –ya sea el satélite completo o solo una parte– liberan una mezcla de contaminantes de metales pesados. Los estudios sobre el tema han demostrado que se acumulan niveles preocupantes de plomo, litio, cobre y aluminio en la estratosfera, donde existe la capa de ozono de importancia crítica. Estos metales crean aerosoles metálicos que pueden contaminar la estratosfera y acelerar el agotamiento de la capa de ozono. Las primeras investigaciones estiman que se agregarán a la atmósfera unas 3.500 toneladas métricas de aerosoles metálicos anualmente para 2033, a medida que más satélites sean continuamente desmantelados y reingresen a la atmósfera.
La carrera espacial es una nueva era y requerirá nuevas políticas
Para frenar los alarmantes efectos de la salida y entrada de miles de satélites a la atmósfera, la floreciente industria espacial tendrá que volverse más sostenible. Según la NEPA, las constelaciones de satélites estarían sujetas a escrutinio y revisión ambiental. Sin embargo, desde 1986, los satélites han sido excluidos categóricamente de la NEPA, una decisión de la FCC anterior al rápido aumento de las constelaciones de satélites. Esta es una decisión que la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) ha instado a la FCC a reconsiderar, y ese es un sentimiento en el que están de acuerdo grupos como la Sociedad Astronómica Estadounidense, DarkSky International y la Alianza para Reducir la Contaminación Lumínica en Connecticut.
Solo Starlink eliminó 260 satélites en solo un lapso de seis meses, entre diciembre de 2025 y mayo de 2026, según un informe semestral presentado ante la FCC. Starlink también ha desmantelado otros 349 satélites durante ese tiempo que volverán a entrar a la atmósfera en los próximos meses. Si bien es demasiado pronto para tener respuestas sobre el impacto global de la creciente industria espacial, las primeras sugerencias incluyen intentar crear una economía más circular para los satélites.
Eso incluiría hacer que sea financieramente viable para los operadores de satélites encontrar nuevas formas de sacar de órbita y luego recuperar los satélites. Luego podrían reciclarse adecuadamente o incluso reciclarse para obtener piezas. Otras sugerencias han incluido explorar métodos para reabastecer de combustible a los satélites para extender su vida, o buscar combustibles alternativos que puedan ser más amigables con el carbono y diferentes materiales de construcción que podrían reducir la cantidad de contaminación por metales cuando los satélites se vaporizan. Starlink ya tiene una ventaja considerable en el mercado de las telecomunicaciones desde el espacio y ya hemos visto cómo Starlink puede hacer mucho más que simplemente proporcionar Internet rápido. Como líder del mercado, no hay razón para creer que Starlink no pueda dar el ejemplo de sostenibilidad a seguir por otros.
