La flota de submarinos de China siempre ha sido grande, pero también está compuesta principalmente por embarcaciones con motores submarinos diesel-eléctricos, y esa clase de submarinos necesita salir a la superficie con regularidad para recargar sus baterías o hacer snorkel. Esto limita tanto el alcance como el tiempo en el mar, y salir a la superficie también los hace mucho más propensos a ser detectados. ¿La solución a esto? Eliminar progresivamente el diésel y pasar a la energía nuclear. Y eso es exactamente hacia lo que se dirige el programa de submarinos de China, según el principal funcionario de inteligencia de la Marina de los EE. UU.
El contralmirante Mike Brookes dirige la Oficina de Inteligencia Naval (ONI) y reveló estos sorprendentes hallazgos en un testimonio escrito ante la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China el 2 de marzo de 2026. Testificó que la Armada del Ejército Popular de Liberación está “ejecutando un cambio estratégico significativo de la construcción diésel-eléctrica a la construcción totalmente nuclear, lo que representa un alejamiento fundamental de los patrones de construcción históricos”.
Actualmente, China tiene más de 60 submarinos en total, de los cuales alrededor de 14 son de propulsión nuclear. Pero para 2035, se espera que el total aumente a 80, y aproximadamente la mitad de ellos serán de propulsión nuclear.
La producción de submarinos de China supera ahora a la de EE.UU.
Ese plan ya está en marcha, según el testimonio. Beijing ya ha estado invirtiendo en tres importantes astilleros durante la última década para mejorarlos. Su instalación principal en Huludao incluso obtuvo una segunda nave de fabricación entre 2019 y 2022. Todo esto ha elevado la tasa de producción de submarinos nucleares del país de menos de uno por año a, en sus palabras, “tasas significativamente más altas”.
Un informe de febrero de 2026 del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS) incluso respaldó estos hallazgos con imágenes de satélite. Estos revelaron que China había lanzado 10 submarinos de propulsión nuclear entre 2021 y 2025. Mientras tanto, Estados Unidos solo logró construir siete submarinos en la misma ventana. El IISS también estimó que hasta nueve submarinos de misiles guiados Tipo 093B han salido de Huludao desde 2022. Se trata de una clase de submarinos nucleares, que Brookes describió como “el submarino de ataque operativo más capaz de la Armada del EPL”. Ya se considera uno de los submarinos nucleares más avanzados en servicio activo en la actualidad.
El testimonio de Brookes también cubrió clases de submarinos más nuevos que ya están en el agua o en camino. Está la clase Zhou Tipo 041, por ejemplo. Se trata nuevamente de un submarino de ataque de propulsión nuclear que tiene aproximadamente el tamaño de un barco diésel-eléctrico convencional. La idea detrás de esto es ofrecer una mayor resistencia que un submarino diésel y, al mismo tiempo, ser menos costoso y complejo que un submarino de ataque nuclear de tamaño completo.
¿Construir rápido pero bien?
Dicho esto, el primer barco de la clase Zhou se hundió accidentalmente en un muelle en un astillero cerca de Wuhan. Esto ocurrió en algún momento entre mayo y junio de 2024, incluso antes de que se iniciaran las pruebas en el mar adecuadas. Un informe del Departamento de Defensa de Estados Unidos del año pasado sugirió que podría haber estado relacionado con la corrupción en las adquisiciones de defensa de China.
Luego están las plataformas de próxima generación, el submarino de misiles guiados Tipo 095 y el submarino de misiles balísticos Tipo 096. Se espera que ambos entren en servicio a finales de esta década y hasta la década de 2030. El Tipo 096 es particularmente notable porque llevará misiles balísticos lanzados desde submarinos JL-4, que según Brookes le permitirían “apuntar a grandes porciones de los EE. UU. desde aguas protegidas”.
Sin embargo, construir más submarinos nucleares no los convierte automáticamente en buenos. El informe del IISS también señala que los niveles de ruido siguen siendo un factor limitante real para los submarinos chinos. Se basa en una evaluación de la ONI de 2009, que encontró que el submarino de ataque Tipo 093 y el submarino de misiles balísticos Tipo 094 eran más ruidosos incluso que sus equivalentes soviéticos de finales de la Guerra Fría. China ha realizado mejoras iterativas en ambas clases desde entonces, pero siguen siendo básicamente los mismos diseños de casco.
Pero ruidoso o no, la magnitud de lo que China está construyendo hace que los funcionarios estadounidenses presten atención. También en la misma audiencia está el vicealmirante Richard Seif, quien comanda las fuerzas submarinas estadounidenses. Dijo que la modernización militar de China refleja ahora la ambición de operar mucho más allá de su costa. Brookes añadió a eso que China también está construyendo redes de vigilancia submarina en capas para rastrear submarinos extranjeros. Incluso advirtió que para 2040, las fuerzas submarinas de la Armada del EPL “podrían desafiar de manera creíble el dominio marítimo regional de Estados Unidos”.
