Hasta 14 puestos de trabajo estaban vacantes cuando Scott Thielen asumió como director ejecutivo de Yakima Union Gospel Mission en julio. Desde 2021, el ministerio, que ofrece un refugio para personas sin hogar, un programa de recuperación de adicciones, esfuerzos de extensión, servicios de comidas y clínicas médicas y dentales, no ha podido cubrir los puestos vacantes debido a las amenazas de los reguladores estatales de hacer cumplir una ley estatal contra la discriminación. .
La Ley de Washington contra la Discriminación (WLAD) habría requerido que la misión de 87 años contratara a cualquier persona, incluidos aquellos que no suscribieran sus creencias bíblicas. El ministerio demandó al estado por la ley en 2023, y un fallo del 1 de noviembre de un tribunal de distrito federal impidió temporalmente que el estado hiciera cumplir la ley contra el ministerio mientras continúa la demanda. Un juez federal concluyó que el estado no podía hacer cumplir la ley contra la discriminación contra el ministerio porque probablemente violaría la cláusula de libre ejercicio de la Primera Enmienda.
Hasta 2021, los tribunales interpretaron que la exención religiosa de la ley estatal se extendía a todos los empleados de una organización religiosa. Pero en un fallo de ese año, la Corte Suprema de Washington limitó la exención a aquellos empleados cubiertos por la “excepción ministerial”. La doctrina judicial basada en la Primera Enmienda protege a las organizaciones religiosas de las dudas de los tribunales sobre sus decisiones laborales en cuanto a empleados que cumplen funciones religiosas vitales. Pero si bien la doctrina judicial cubre claramente a los pastores y maestros de escuelas cristianas, está menos claro si también cubre al custodio de la iglesia o al administrador de sistemas de un ministerio.
Ahí radica el problema, dijo Ryan Tucker, el abogado de Alliance Defending Freedom que representó al ministerio. “Nuestro caso no se trata de si se trata de empleados ministeriales”, afirmó. “Nuestro problema es, ¿qué se hace con las personas que no son de naturaleza ministerial, al menos según los tribunales?”
Según la jueza de distrito estadounidense Mary Dimke, la Primera Enmienda no permite al estado (ni a su tribunal más alto) limitar su exención religiosa a los empleados ministeriales.
Dimke estuvo de acuerdo con los abogados de la misión que argumentaron que la aplicación por parte del estado de la ley contra la discriminación estaba sujeta a un escrutinio estricto porque no era neutral ni se aplicaba de manera general, sino que trataba más favorablemente actividades seculares comparables. Como ejemplo, Dimke señaló que el estado eximía a las empresas con menos de ocho empleados, pero no eximía a las organizaciones religiosas.
“El hecho de que ciertos empleadores seculares estén protegidos de la aplicación de la WLAD y que las organizaciones religiosas no lo estén, excepto con respecto a puestos ministeriales, probablemente socava el interés declarado del estatuto en ‘eliminar’ y ‘prevenir’ la discriminación”, escribió el juez.
“Como observa correctamente el demandante, ‘durante más de 70 años Washington promovió sus intereses al tiempo que eximía a las organizaciones religiosas sin fines de lucro’”, agregó Dimke, coincidiendo en que el interés del estado en prevenir la discriminación no era lo suficientemente convincente como para superar el derecho del ministerio a contratar co- religiosos.
El fallo de la semana pasada se produjo después de una batalla de 18 meses de la misión para reivindicar su derecho a contratar sólo a aquellos que suscriban sus creencias. Yakima Union Gospel Mission presentó su demanda en marzo de 2023, pero la demanda apenas había comenzado cuando Dimke la desestimó en septiembre de 2023 después de descubrir que el ministerio carecía de legitimación activa para demandar, es decir, no había demostrado una “amenaza creíble”. de procesamiento”. Un panel de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. revocó el fallo en agosto de 2024 y se lo devolvió a Dimke para que lo revisara.
Tucker dijo que el caso está lejos de terminar. Los primeros indicios son que el estado apelará el fallo, dijo, y el actual Fiscal General Bob Ferguson, ahora gobernador electo, está comprometido con una amplia aplicación de la ley contra la discriminación.
“Prácticamente… todas las organizaciones religiosas, en la medida en que tengan personas que no sean ministros en su personal, están directamente en peligro”, dijo Tucker.
Pero la apelación podría conducir a un fallo que afecte a un segmento más amplio de la población. Un fallo del Noveno Circuito es vinculante en siete estados del oeste, así como en Hawaii y Alaska.
En 2022, el tribunal superior se negó a revisar un caso similar que involucraba a Union Gospel Mission de Seattle porque el tribunal inferior aún no había emitido un fallo final. Los jueces Samuel Alito y Clarence Thomas coincidieron con la mayoría en que el tribunal no debería revisar el caso.
Pero Alito advirtió que “pronto podría llegar el día en que debamos decidir si la autonomía garantizada por la Primera Enmienda protege la libertad de las organizaciones religiosas de contratar correligionarios sin interferencia estatal o judicial”.
Tucker dijo que el caso Yakima, si llega a la Corte Suprema, podría obligar a los jueces a considerar esta cuestión.
Por ahora, Thielen de Yakima Union Gospel Mission está agradecido por una importante victoria legal. “Nuestros empleados son nuestras manos, pies y portavoces, por lo que cada empleado necesita compartir y vivir las creencias religiosas de la misión”, dijo Thielen en una declaración proporcionada a WORLD. “Toda organización religiosa debería poder contratar personas que estén de acuerdo con el trabajo que realizan y las creencias que los motivan a realizarlo”.
