A menudo parece que la tecnología evoluciona a una velocidad vertiginosa, pero en muchos sentidos, la aviación comercial ha estado estancada en el carril lento desde que se retiró el supersónico Concorde en 2003. Este avión icónico, con su inconfundible diseño de ala delta, viajaba a 1.350 mph, o más del doble de la velocidad del sonido. Podría volar de Nueva York a Londres en menos de tres horas y media. Si bien actualmente no hay aviones de pasajeros supersónicos volando, hay varios en desarrollo y ya se vislumbran vuelos aún más rápidos.
Resulta que romper la barrera del sonido fue sólo el comienzo. El vuelo hipersónico se define como viajar a cinco veces la velocidad del sonido, o aproximadamente 3.836 mph. Estas son velocidades más comúnmente asociadas con misiles o vuelos espaciales. Artemis II, que recientemente llevó a los humanos alrededor de la luna, alcanzó velocidades de más de 17.000 mph en el lanzamiento, y el transbordador espacial alcanzó velocidades hipersónicas durante el reingreso. En la década de 1960, el X-15 de la NASA demostró que eran posibles vuelos tripulados hipersónicos, alcanzando velocidades de 4.520 mph. Pero ese era un avión experimental. ¿Son una realidad los vuelos hipersónicos de pasajeros?
Un equipo de investigación en Japón realizó recientemente una prueba exitosa de un motor Mach 5 dentro de una instalación de pruebas de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Investigadores de JAXA, la Universidad de Waseda, la Universidad de Tokio y la Universidad de Keio esperan comercializar la tecnología en la década de 2040. Si se concreta, los pasajeros podrán viajar de Japón a Estados Unidos en sólo dos horas. Aunque la prueba fue exitosa, es posible que no quieras hacer las maletas todavía.
¿Tiene el vuelo hipersónico un futuro comercial real?
El vuelo hipersónico requiere aeronaves capaces de soportar condiciones extremas, incluidas ondas de choque y temperaturas de hasta 1.832 grados Fahrenheit. Los aviones hipersónicos están diseñados de manera diferente porque la velocidad extrema afecta tanto el flujo de aire como la propulsión de maneras que no afectan a un Boeing o Airbus típico.
La prueba en el Centro Espacial Kakuda es un paso importante en el desarrollo de este avión hipersónico, que se encuentra en las etapas de diseño desde 2013. La prueba simuló condiciones a una altitud de aproximadamente 15 millas, o casi 80.000 pies. Para poner esto en perspectiva, ¡la mayoría de los grandes aviones comerciales vuelan a una altitud de entre 35.000 y 41.000 pies! Los investigadores pusieron a prueba el sistema de protección térmica del avión, las superficies de control y el rendimiento de combustión del estatorreactor. Este avión no sólo podría cubrir la distancia entre Estados Unidos y Japón en dos horas, sino que si está equipado con un motor de cohete, también podría llegar al espacio. De hecho, la siguiente fase de pruebas puede implicar montar el avión en un cohete sonoro para una demostración en el mundo real; sin embargo, el desarrollo completo del avión puede tardar hasta 20 años.
Estados Unidos también está trabajando en su propia tecnología hipersónica, incluidas armas hipersónicas. Además de las iniciativas militares, las empresas privadas también están trabajando mano a mano con el gobierno para mejorar las capacidades hipersónicas nacionales. En 2025, Stratolaunch completó con éxito dos vuelos de prueba de su avión hipersónico Talon-A2. Este vehículo reutilizable alcanzó velocidades hipersónicas y aterrizó de forma segura, pero el avión no está diseñado para uso comercial.
