Las iglesias a veces reciben quejas de sus comunidades sobre el tráfico adicional y el ruido debido al culto y otras actividades. Pero en un pequeño pueblo de Maine, un número significativo de residentes dice que una iglesia, al menos una que apoye la enseñanza bíblica sobre el matrimonio y la sexualidad, no tiene lugar en la comunidad.
En una demanda federal presentada el martes, Calvary Chapel Belfast sostiene que la Universidad de Maine cometió discriminación religiosa inconstitucional al rescindir la oferta ganadora de la iglesia en la venta de una propiedad debido a las creencias cristianas de la iglesia.
Según la denuncia, la iglesia de aproximadamente 200 miembros presentó una oferta para comprar el Centro Frederick Hutchinson, propiedad de la universidad, en julio. UMaine aceptó la oferta en agosto frente a otras dos ofertas por la propiedad ahora prácticamente vacía.
La universidad construyó el edificio en 2000 y lo amplió en 2007. Sirvió como centro para educación continua y eventos comunitarios, pero la escuela dejó de usar las instalaciones de 30,500 pies cuadrados en 2023 después de que muchas clases se realizaron en línea durante la pandemia, y Luego permaneció en línea. La iglesia vio la propiedad como ideal para el culto y la extensión comunitaria, incluida una cooperativa de educación en el hogar y un ministerio de recuperación de adicciones. Anticipándose a la compra, la iglesia vendió su propiedad existente, consiguió otro espacio temporal para reuniones y organizó el financiamiento.
Apenas unos días después, uno de los dos postores perdedores, Future of the Hutchinson Center Steering Committee y Waterfall Arts, protestó por la oferta. En su carta de protesta, el grupo argumentó que la iglesia, que seguiría albergando un centro de Internet universitario en el edificio, no podía garantizar la no discriminación.
Waldo Community Action Partners (WCAP) expresó preocupaciones similares en su carta impugnando la oferta. “(Calvary Chapel Belfast) y sus organizaciones matrices y hermanas han abogado en sus sitios web contra las relaciones sexuales y el matrimonio entre mujeres y hombres”, escribió WCAP. Añadió que una iglesia “por su propio diseño podría percibirse como limitante para algunos miembros de la comunidad (reales o percibidos) y no alineada con las intenciones de la universidad como se describe en su sección de no discriminación del contrato de arrendamiento”.
Un artículo de noticias sobre la venta pendiente avivó aún más la oposición en la ciudad costera de poco más de 7.000 habitantes. Según la denuncia, una publicación en las redes sociales acusó a la iglesia de ser “simplemente otro culto religioso que cree en el pensamiento mágico”. Otro dijo que la universidad estaba “habilitando otra fábrica fascista”.
Chip Curry, un senador estatal demócrata que forma parte de la junta directiva de WCAP, advirtió en marzo que no quería que un grupo religioso comprara el edificio. Cuando la Legislatura estatal estaba considerando un proyecto de ley para transferir la propiedad del centro a la ciudad, Curry dijo que “transferir (el Centro Hutchinson) del acceso público y regalarlo a una organización religiosa, cualquier organización religiosa, parece completamente inapropiado”. El Heraldo de prensa de Portland reimprimió el comentario el 21 de agosto, alimentando aún más la oposición.
Inicialmente, la escuela se mantuvo firme, pero después de que los opositores protestaron y apelaron al vicerrector de Finanzas y Administración, Ryan Low, la UMaine rescindió la adjudicación de la oferta. Low dijo que su decisión era lo mejor para el centro de Internet sin dar más explicaciones. Tampoco buscó negociar ningún problema con la iglesia, que había aceptado continuar albergando el centro.
Los funcionarios de la universidad lanzaron un segundo proceso de licitación a principios de octubre y, aunque la iglesia presentó una oferta, perdió frente a WCAP, que ofreció $3.060.000, casi el triple de su oferta anterior de $1.000.000.
Según Daniel Schmid, abogado de Liberty Counsel, con sede en Orlando, que representó a la iglesia, todo el proceso olía a prejuicio religioso.
“No les gustó la presión de un senador estatal que dijo que no era apropiado vender a una entidad religiosa”, dijo Schmid. “Crearon esta ficción para poder deshacerse de ella y empezar de nuevo. Y luego, en el segundo proceso de licitación, amañado, se aseguraron de que la iglesia no pudiera prevalecer”.
Además de presentar la denuncia, Schmid presentó una moción que pedía al tribunal que detuviera temporalmente la venta a WCAP hasta que se pudiera resolver la demanda. Pero en una conferencia de estatus el miércoles por la tarde, dijo que el tribunal consideró innecesario pronunciarse sobre la moción porque los abogados de la universidad dijeron que la venta quedaría en suspenso hasta que un administrador de la universidad se pronuncie sobre la apelación de la iglesia.
Schmid no se mostró optimista en cuanto a que la apelación al vicecanciller Löw terminara siendo favorable a la Iglesia. Pero por ahora, acogió con agrado la suspensión y dijo que la iglesia procedería con su moción para bloquear la venta si el fallo no era favorable.
“Incluso si el gobierno no lo dice abiertamente, no pueden confiar en la indignación y la animosidad religiosa de la comunidad para rescindir una oferta válida que cumplió con el proceso”, dijo. “Eso es lo que sucedió aquí, y es una violación de la igualdad de protección, es una violación del libre ejercicio y es una violación de todo tipo de leyes estatales basadas en contratos”.
Un portavoz de UMaine se negó a comentar sobre la demanda, pero señaló una declaración preparada emitida el martes en el sentido de que la universidad todavía estaba revisando la denuncia y “está totalmente en desacuerdo con cualquier acusación de discriminación”. En un informe de situación presentado ante el tribunal el jueves por la tarde, los abogados de la universidad confirmaron que no se tomarían medidas para finalizar la venta hasta que se completara el proceso de apelación interna.
Schmid citó un aumento en la hostilidad hacia las iglesias en el área de Nueva Inglaterra en general. Dijo que Calvary Chapel Belfast está experimentando un síntoma de la secularización de la zona. “Están tratando de venir y ayudar a la comunidad”, dijo. “Y debido a eso, son recibidos con desprecio y vitriolo debido a sus convicciones”.
