NICK EICHER, ANFITRIÓN: A continuación en El mundo y todo lo que hay en él:El envejecimiento en prisión.
El año pasado, la edad media de los reclusos en Estados Unidos alcanzó su nivel más alto de la historia, casi 40 años. En el sistema penitenciario estadounidense, esto se nota claramente: pronto, uno de cada tres reclusos tendrá 50 años o más. Estamos hablando de 400.000 presos.
MARY REICHARD, ANFITRIONA: ¿Están las prisiones preparadas para afrontar los desafíos del envejecimiento? ¿Podrán los contribuyentes pagar los costos? ¿Existen otras opciones?
Aquí está Anna Johansen Brown de WORLD.
ANNA JOHANSEN BROWN: En 2006, una prisión de Nueva York fue noticia por crear la primera unidad para demencia del país. Allí, los presos podían deambular por habitaciones muy iluminadas que parecían más habitaciones de un asilo de ancianos que celdas de prisión.
En la actualidad, las unidades especializadas diseñadas para alojar a los presos mayores están más extendidas. El Departamento de Prisiones de Michigan cuenta con dos unidades especializadas para presos que necesitan algún nivel de asistencia a diario.
MARTI KAY SHERRY: Si tienen demencia o tienen dificultades, si necesitan ayuda con sus actividades de la vida diaria, entonces podrían ser candidatos para estas dos unidades.
Marti Kay Sherry es la administradora de servicios de salud del departamento correccional de Michigan.
SHERRY: Clasificamos a nuestros prisioneros mayores como mayores de 50 años. Y eso se debe principalmente a que las condiciones de salud crónicas que padecen son más complejas que las que tendría un miembro de la comunidad.
Las prisiones fueron diseñadas para personas jóvenes y sanas, pero ahora el 30% de los reclusos estadounidenses que cumplen cadena perpetua tienen 55 años o más, y trabajar con reclusos mayores requiere un nivel de atención y formación que algunas instalaciones no están preparadas para ofrecer.
SHERRY: Ya sabes, estamos viendo un aumento en la cantidad de prisioneros que necesitan sillas de ruedas, ya sean sillas de ruedas permanentes. Estamos adaptando y construyendo más camas accesibles para sillas de ruedas.
En algunos casos, los reclusos mayores pasarán sus últimos días tras las rejas. El personal capacita a los reclusos más jóvenes para que presten servicios a los reclusos mayores en el programa de cuidados paliativos del estado.
SHERRY: Se dan cuenta de que en algún momento podrían ser ellos o un miembro de la familia, y no querrían que estuvieran solos, así que normalmente son nuestros prisioneros más jóvenes los que hacen eso.
El creciente desajuste entre la tasa de natalidad y la tasa de jubilación en Estados Unidos significa que el cuidado de los ancianos sigue siendo un problema generalizado. Pero las políticas del pasado también influyeron en que tantos ancianos estadounidenses estén tras las rejas.
WRIGHT: Esto se debe esencialmente a dos cosas que ocurrieron casi al mismo tiempo.
Rachel Wright es la directora nacional de políticas de Right on Crime, una iniciativa conservadora de reforma de la justicia penal. Señala una combinación de factores: mejoras en la atención médica y políticos que imponen largas pautas de condena para una variedad de delitos violentos y relacionados con las drogas.
WRIGHT: Entonces, cuando estos individuos tenían entre 20 y 30 años, cometían delitos y recibían una sentencia mínima obligatoria de décadas, ahora tienen entre 60 y 70 años y aún cumplen condena.
Los estados gastan entre 25.000 y 300.000 dólares por preso cada año. Un estudio de 2013 concluyó que los presos mayores cuestan a las prisiones hasta nueve veces más que los reclusos más jóvenes y saludables.
WRIGHT: Es muy fácil perder el objetivo de la rehabilitación cuando nuestras cárceles se están convirtiendo en asilos de ancianos. La población carcelaria de ancianos está creciendo muy, muy rápidamente.
¿Es entonces la única solución convertir las prisiones en centros de vida asistida? Algunos defensores de la justicia penal afirman que cambiar las reglas de sentencia y liberación podría ayudar.
Heather Rice-Minus es la presidenta y directora ejecutiva de Prison Fellowship:
RICE-MINUS: Aunque no apoyamos la liberación de prisioneros únicamente por su edad avanzada, trabajamos diligentemente para reformar las prácticas de sentencia para abordar las penas excesivamente duras que, en efecto, hacen que más hombres y mujeres pasen tiempo en sus últimos años en prisión.
Cambiar las reglas de sentencia ayudaría a aliviar la presión sobre las prisiones en el futuro, pero ¿qué pasa con los que están actualmente tras las rejas? Una opción es trasladar a los reclusos a un centro de detención domiciliaria o a otras instalaciones. La Oficina Federal de Prisiones llevó a cabo un programa piloto de detención domiciliaria para reclusos de edad avanzada entre 2019 y 2023. Los delincuentes no violentos que tuvieran más de 60 años o sufrieran una enfermedad terminal podrían cumplir el último tercio de su condena confinados en sus hogares.
Aquí está Rachel Wright.
WRIGHT: Por lo tanto, fue un buen uso del dinero de los contribuyentes, un buen equilibrio entre la rendición de cuentas y la rehabilitación. Actualmente está vencido y el Congreso no está considerando la posibilidad de volver a autorizar este programa.
Otra opción es la llamada libertad condicional por razones compasivas. Todos los estados de EE. UU., excepto Iowa, permiten algún tipo de libertad condicional por razones compasivas, a menudo denominada libertad condicional por razones médicas. Pero solicitarla no es un proceso fácil.
WRIGHT: Y algunos abogan por ampliar la elegibilidad, lo que significa que, por ley, se debería hablar de pacientes con enfermedades terminales o tal vez reducir el rango de edad.
Las investigaciones muestran que los reclusos de edad avanzada tienen menos probabilidades de reincidir, pero las propuestas de ampliar la libertad condicional por compasión a todos los reclusos plantean cuestiones críticas sobre la justicia.
WRIGHT: No debería ser una medida instintiva, generalizada, del tipo “si tienes esta edad, te vas”. Esa no es una política eficaz que tenga en cuenta las voces de las víctimas.
Algunos reclusos deberían pasar el resto de sus vidas en prisión, pero Heather Rice-Minus afirma que los funcionarios penitenciarios y ministerios como Prison Fellowship aún pueden garantizar que sean tratados con dignidad y compasión a medida que envejecen.
HEATHER RICE-MINUS: Ya sabe, cuando la justicia exige que una persona permanezca en prisión hasta su muerte, creemos que los funcionarios penitenciarios deben contar con los recursos y ser responsables de brindar una atención que refleje la dignidad otorgada por Dios a los ancianos, incluso si están en prisión.
Esta historia fue escrita y reportada por Addie Offereins. Para WORLD, soy Anna Johansen Brown.
