A principios de la década de 2000, si alguien tenía un gran presupuesto para un televisor, tenía principalmente dos tipos de tecnología para elegir: el televisor de proyección trasera (con pantallas enormes) y los televisores de plasma (conocidos por su increíble calidad de imagen). Estos televisores estaban dirigidos a audiencias diferentes, pero igualmente exigentes. Mientras que los aficionados a los televisores de proyección los compraban para disfrutar de la experiencia de la pantalla grande, los entusiastas de los televisores de plasma tenían derecho a alardear de poseer los televisores tecnológicamente más avanzados que el dinero podía comprar. Los televisores de plasma eran compactos y estuvieron entre los primeros televisores que se podían montar fácilmente en una pared, lo que les otorgaba una enorme ventaja estética sobre los televisores de proyección trasera (RPTV), mucho más voluminosos.
A mediados de la década de 2000, los televisores de plasma se volvieron más avanzados y comenzaron a estar disponibles en tamaños mucho más grandes y con resoluciones más altas. Aunque el prototipo de televisor de plasma de 150 pulgadas de Panasonic no era estándar, demostró hasta dónde se podía llegar. Esta fue la época en la que los aficionados al cine en casa comenzaron a pasarse a las pantallas de plasma en masa, lo que llevó a los principales fabricantes a abandonar por completo los RPTV. Si bien los primeros televisores LCD también estaban haciendo sentir gradualmente su presencia, se los consideraba productos de gama baja para el mercado masivo principalmente debido a los defectos inherentes de los primeros modelos. Tenían tiempos de respuesta y frecuencias de actualización lentos, y la retroiluminación ofrecía una calidad de imagen deficiente y colores descoloridos. En otras palabras, las cosas pintaban muy bien para la pantalla de plasma. Los entusiastas lo adoraban, sus principales competidores (RPTV) se habían vuelto obsoletos y los televisores LCD más nuevos simplemente no podían competir en calidad de imagen.
Sin embargo, menos de dos décadas después de su aparición en escena, los televisores de plasma se extinguirían. Y, por irónico que parezca, la sentencia de muerte la dio el humilde televisor LCD, que rápidamente pasó a la tecnología LED y finalmente resolvió la mayoría de las desventajas que llevaron a la gente a elegir los televisores de plasma en lugar de los LCD.
Las pantallas LCD se adaptaron rápidamente, los televisores de plasma se vieron obstaculizados por la química
Si bien los televisores de plasma se parecen increíblemente a las pantallas LED u OLED modernas, su ADN era completamente diferente. De hecho, en términos de química subyacente, una pantalla de plasma era esencialmente una red de luces de neón microscópicas de gas inerte. Los “píxeles” de los televisores de plasma eran cámaras extremadamente pequeñas llenas de gases como el xenón o el neón. Cuando pasaba una señal eléctrica a través de ellos, los gases se ionizaban a un estado de plasma, lo que hacía que brillaran y emitieran luz ultravioleta invisible. Para que esta luz fuera visible para los humanos, los fabricantes agregaron una capa de fósforos rojos, azules y verdes, que se “iluminaban” cuando eran impactados por la luz ultravioleta. Así es como los televisores de plasma crearon la capa RGB subyacente que formaba imágenes en la pantalla.
Si bien este proceso proporcionó imágenes de muy alta calidad para la época, crear una imagen mediante este proceso consumía mucha energía y producía una cantidad significativa de calor. Para enfriar las cosas, algunos fabricantes agregaron un ventilador interno a la mezcla, lo que hacía que algunos televisores de plasma hicieran un ruido molesto. Luego estaban los otros problemas: dado que los televisores de plasma utilizaban píxeles llenos de gas, tenían que estar alojados dentro de una gruesa capa de vidrio, lo que hacía que estos televisores fueran mucho más pesados que los televisores LCD. Los televisores de plasma también sufrieron otro problema llamado retención de imagen o quemado, que luego afectaría a las pantallas OLED.
El uso de “píxeles” físicos llenos de gas también significó que las empresas tuvieron que hacer todo lo posible para miniaturizarlos y poder ofrecer resoluciones más altas. Cuando estos límites tecnológicos aparecieron, la tecnología LCD/LED había mejorado enormemente y la nueva tecnología OLED ofrecía casi todas las ventajas de las pantallas de plasma, al tiempo que eliminaba la mayoría de sus defectos.
Las últimas grandes marcas de televisores de plasma finalizaron su producción en 2014
La rápida maduración de la tecnología LCD/LED y la llegada de la tecnología OLED en el horizonte llevarían eventualmente a que las empresas abandonaran la investigación sobre televisores de plasma, lo que culminaría en una paralización total de la fabricación. Fujitsu y Pioneer estuvieron entre las primeras marcas importantes en renunciar a esta tecnología, después de que dejaron de fabricar televisores de plasma alrededor de 2007-2008. En Estados Unidos, Vizio hizo lo mismo en 2009.
La segunda y última ola de cese de producción comenzó alrededor de 2013, cuando uno de los principales actores en el espacio de los televisores de plasma, Panasonic, abandonó el negocio. Al año siguiente, las dos grandes empresas surcoreanas, Samsung y LG, también abandonaron los televisores de plasma. La salida de estas marcas de peso supuso el golpe final para los televisores de plasma. Aunque algunas marcas más pequeñas continuaron fabricándolos en cantidades limitadas en China, incluso esto se detendría en un par de años, y algunos informes indican que estas marcas dejaron de fabricar televisores de plasma en 2016.
Ha pasado más de una década desde que el último televisor de plasma salió de las fábricas y ahora se considera uno de los televisores que quizás quieras evitar comprar usados. Sin embargo, los videófilos serios todavía veneran la tecnología como una de las mejores opciones para los entusiastas del cine en casa, gracias a sus excelentes relaciones de contraste y amplios ángulos de visión. De hecho, no es raro que estos entusiastas de los televisores de plasma recuerden sus experiencias con los televisores de plasma en foros y foros de mensajes en línea. Algunos incluso han mantenido meticulosamente sus viejos televisores de plasma, que están en perfecto estado de funcionamiento a pesar de tener más de una década.
