Los barcos modernos de la Armada de los Estados Unidos se encuentran entre los buques más impresionantes que jamás hayan surcado los mares, pero no es necesariamente fácil apreciar la tecnología y las capacidades de portaaviones como el USS Gerald R. Ford. Algunas características, ya sea la central nuclear de un portaaviones, el mecanismo de catapulta o el armamento avanzado, son obvias, pero estos buques también tienen características más pequeñas y menos conocidas que pueden ser igualmente importantes.
Una de estas áreas es el Laboratorio de Metrología y Calibración a bordo, más conocido como METCAL. ¿Por qué exactamente se necesitaría un laboratorio a bordo de un barco como un portaaviones, cuya misión principal es lanzar aviones de combate? Esto se debe a que el METCAL realiza la tarea vital, aunque subestimada, de mantener calibrados y precisos el equipo del barco y los instrumentos asociados.
Dado el énfasis general del ejército en la precisión, la calibración correcta de equipos e instrumentos es fundamental para la seguridad y la eficacia en el combate. Muchos de estos trabajos de calibración también son bastante complicados. Si bien parte de este trabajo se puede realizar en laboratorios tradicionales en tierra, los barcos más grandes que pasan períodos prolongados en el mar lejos de sus puertos de origen dependen de sus centros METCAL a bordo y de tripulaciones dedicadas para estas tareas. El papel más pequeño, pero trascendental, del METCAL en las operaciones diarias de un transportista es sólo una razón más por la que estos barcos a menudo se comparan con ciudades flotantes.
La ciencia de la calibración.
La Marina fundó su programa METCAL en la década de 1950, después de que el empleado de la Marina, Jerry Hayes, descubriera que instrumentos incorrectamente calibrados daban como resultado pruebas de misiles poco confiables. El resultado fue el establecimiento del Centro de Ingeniería de Metrología de la Marina. Tenga en cuenta que, aunque nos centramos en la Marina, se pueden encontrar laboratorios de metrología y calibración en todo el ejército de los Estados Unidos.
La metrología se define en términos generales como la ciencia de la medición, que desempeña un papel crucial en muchos campos científicos. El departamento principal de metrología de la Armada opera como parte de la División Corona del Comando de Guerra Especial Naval (NSWC). Sólo ciertos barcos de la Armada tienen su propio departamento METCAL, generalmente barcos más grandes como portaaviones y los igualmente impresionantes buques de asalto anfibio de la Armada como el USS America.
Los centros regionales METCAL en tierra pueden encargarse de la calibración de los buques más pequeños, pero no los portaaviones y buques anfibios más grandes. Estos barcos no sólo están llenos de equipos que necesitan calibración, sino que también operan aeronaves que también requieren calibración. Además, la cantidad de tiempo que estos buques más grandes pasan fuera del puerto significa que tener un laboratorio METCAL a bordo para manejar las tareas de calibración es vital para la autosuficiencia.
Precisión flotante
Entonces, ¿cuánto trabajo realiza un laboratorio METCAL? En 2007, el METCAL de la Armada realizaba más de 525.000 calibraciones por año en sus cientos de laboratorios terrestres y marítimos, y es probable que esa cifra sea mayor en la actualidad. También hay más de 5.000 procedimientos de calibración para los distintos tipos de equipos que utiliza la Marina.
A bordo del portaaviones USS Harry S. Truman, que obtuvo la mejor calificación de la Armada por su desempeño METCAL en 2021, hay alrededor de 12.000 equipos que necesitan una calibración periódica, y el laboratorio del barco maneja alrededor de 550 trabajos de calibración por mes. Estos incluyen gafas de visión nocturna, y los miembros de la tripulación de METCAL tienen la tarea de garantizar que las gafas de los pilotos de la Marina estén configuradas con la sensibilidad correcta.
Incluso mientras se encuentra en el puerto, el departamento METCAL de un barco puede desempeñar un papel crucial. En 2024, mientras el buque de asalto anfibio USS Essex estaba en dique seco para su reparación y mantenimiento, el laboratorio METCAL del buque calibró y mantuvo con éxito el sistema de extinción de incendios del buque, en un trabajo exigente que normalmente se habría subcontratado con un gran coste. Por este logro, el laboratorio de Essex y sus 13 técnicos fueron reconocidos con el Premio a la Autosuficiencia de la Marina.
