El ex presidente Jimmy Carter celebra hoy su cumpleaños número 100 y la nación marca un hito. Aunque algunos presidentes retirados han cumplido 90 años, Carter es el primer ex director ejecutivo y comandante en jefe en alcanzar la mágica marca del siglo. La nación entera debería hacer una pausa para desearle un muy feliz cumpleaños a nuestro 39º presidente.
Quienes conocen bien a Jimmy Carter hablan de su voluntad casi indomable. Los anuncios médicos que ya duran más de tres años advertían de su muerte inminente. Entró en cuidados paliativos hace más de un año, y pocos pensaron entonces que cumpliría 100 años. Les demostró que estaban equivocados. Su esposa, Rosalynn, estuvo a su lado durante mucho tiempo, y lo hizo hasta su muerte el 19 de noviembre del año pasado, a los 96 años. El presidente Carter asistió a su funeral en silla de ruedas, luciendo bastante frágil. Entonces, pocos pensaban que podría llegar a los 100. Hoy les demostró que estaban equivocados.
El mismo patrón fue evidente cuando Carter les dijo por primera vez a sus allegados y familiares que planeaba postularse para presidente. Se dice que su madre preguntó: “¿De qué?” Carter era entonces gobernador de Georgia y ningún político del sur profundo había llegado a la Casa Blanca en décadas. Además, no faltaron candidatos creíbles para la nominación del Partido Demócrata de 1976. Los senadores Frank Church de Idaho, Henry “Scoop” Jackson de Washington, Birch Bayh de Indiana y Walter Mondale de Minnesota se veían a sí mismos como contendientes presidenciales. Lo mismo hicieron otras figuras demócratas como el ex embajador de Estados Unidos en Francia, Sargent Shriver, y el representante Morris Udall de Arizona. Al final, no menos de 17 demócratas se unieron a la batalla por la nominación. Carter ganó y lo hizo de manera decisiva. ¿Cómo?
Una vez más volvemos a su determinación, pero esa fuerza de voluntad fue acompañada por otros dos factores. Uno era un equipo de estrategas y administradores de campaña que dominaban las reglas de nominación recientemente revisadas del partido y las utilizaban en su beneficio. El otro factor lo proporcionó la historia: el presidente Richard M. Nixon había dimitido de su cargo en desgracia a raíz del escándalo Watergate en agosto de 1974. Ahora sabemos que para entonces Carter ya había decidido postularse para la Casa Blanca. La caída de Nixon proporcionó a Carter una manera de ganar. Se presentaría como un outsider político consumado: todo lo contrario de las criaturas del pantano de Washington.
Corrió y corrió con fuerza. Trabajó con los votantes como una máquina. Tocó puertas en estados como Iowa, se paró en la nieve y simplemente dijo: “Hola, soy Jimmy Carter y me postulo para presidente”. Su carrera parecía inverosímil hasta que pareció inevitable. Al final del día, Carter ganó la nominación y luego ganó la Casa Blanca, derrotando al sucesor de Nixon, el presidente Gerald R. Ford, en una contienda decidida por estrecho margen.
Carter pretendía enviar señales de una presidencia más humilde y populista. El recién inaugurado presidente, acompañado por su esposa, salió de la limusina presidencial y caminó un poco en el desfile inaugural. Mientras la nación enfrentaba una crisis energética, aconsejó a los estadounidenses que bajaran el termostato en invierno y usaran un suéter en el interior. Para consternación del personal de la Casa Blanca, dio ejemplo vistiendo un suéter y bajando el termostato en la Mansión Ejecutiva. Intentó dar ejemplo como hombre común en una oficina poco común, muy parecido a Harry Truman décadas antes.
Todo esto puso al descubierto una verdad simple pero inflexible. Los estadounidenses pueden decir que quieren un hombre común como presidente, pero mienten. En verdad, quieren que su presidente proporcione un liderazgo eficaz en el escenario nacional y en todo el mundo. Quieren a alguien que corra con humildad y lidere con audacia. Quieren sentirse seguros en el mundo y en casa.
Ahí es donde Carter se quedó corto. No se le recuerda como una figura colosal en la escena mundial. Logró los históricos Acuerdos de Camp David que trajeron la paz entre Israel y Egipto, una paz que se ha mantenido durante décadas hasta el presente, debemos agregar. Pero en términos de los grandes desafíos planteados por el comunismo soviético y el surgimiento del Islam militante, Carter se quedó corto. La humillación de la crisis de los rehenes en Irán ciertamente añadió impulso a su aplastante derrota en las elecciones de 1980 frente a Ronald Reagan.
En términos de política interna, Carter era una especie de rareza. Quería un gran gobierno federal, pero no quería que el gobierno se hiciera cargo de toda la economía. Al final, sus políticas internas toparon con una oposición totalmente predecible. Disgustó tanto a conservadores como a liberales. A medida que se acercaba su candidatura a la reelección, se encontró enfrentando un desafío muy doloroso dentro de su propio partido cuando el senador Ted Kennedy de Massachusetts se postuló contra él, buscando un retorno a lo que él consideraba el liderazgo legítimo del Partido Demócrata. Kennedy se quedó corto, pero fue Carter quien perdió la Casa Blanca ante Reagan, y en proporciones históricas. Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses que viven actualmente nacieron después de que el presidente Carter dejara el cargo.
Como relatan sus colaboradores más cercanos, Carter estaba furioso contra Reagan y los votantes, y dejó el cargo como un hombre amargado. Pero fue entonces cuando su historia tomó un rumbo diferente. Carter decidió reinventar la pospresidencia. Jimmy y Rosalynn Carter fundaron el Centro Carter, con sede en Atlanta, y lo utilizaron como plataforma para buenas obras en todo el mundo. Un ejemplo del bien hecho por el Centro Carter es la erradicación de algunas enfermedades causadas por gusanos en el mundo en desarrollo. Sus sucesores en el cargo de ambos partidos se enfurecieron cuando profundizó en las declaraciones de política exterior, pero Carter siguió adelante.
Ahora ha alcanzado lo que ningún otro presidente de Estados Unidos ha alcanzado: cumplir 100 años. El presidente Carter fue muy crítico conmigo, por razones que explicaré en otro momento. Pero en mi relación con él, descubrí que, por mucho que no estuviéramos de acuerdo en cuestiones importantes, no podía evitar sentir afecto por él. Entonces, en esa perspectiva, hago un llamado a todos los estadounidenses de buena voluntad para que ofrezcan sinceras felicitaciones al ex Presidente Jimmy Carter por su histórico centenario.
