Los conos de tráfico son una parte omnipresente de todo proyecto de construcción de carreteras. Se estima que, en promedio, conducir en carreteras deterioradas y congestionadas les cuesta a los conductores más de $1,400 cada año en costos de mantenimiento del vehículo y tiempo perdido. Si bien algunas carreteras son mejores que otras, en general, la boleta de calificaciones de 2025 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) sobre la infraestructura de Estados Unidos obtuvo una lamentable D+, lejos de ser una calificación aprobatoria.
Según la ASCE, aproximadamente el 39% de las carreteras principales de EE. UU. están en malas o mediocres condiciones, lo que supone una mejora con respecto a 2020, cuando estaba el 43%. Teniendo esto en cuenta, no debería sorprender que, hasta noviembre de 2021, los estados hayan gastado 198 mil millones de dólares en mejorar la infraestructura existente y construir nuevas carreteras y puentes. Es más, hasta junio de 2026, los estados han dedicado otros $286,6 mil millones en fondos adicionales para apoyar casi 125,000 proyectos adicionales.
Lo creas o no, estos conos de tráfico apilables, livianos, de colores brillantes y simples están sujetos a reglas muy extrañas y muy específicas porque, técnicamente, se consideran dispositivos de control de tráfico. Como tal, todo, desde su altura y peso hasta su color y espacio, está regulado por estándares federales y estatales como se describe en el Manual sobre dispositivos uniformes de control de tráfico (MUTCD). Publicado por la Administración Federal de Carreteras bajo el Código 23 de Regulaciones Federales (CFR), Parte 655, Subparte F, el MUTCD ayuda a minimizar los choques y garantiza la protección legal en todas las calles y carreteras, así como en los carriles para peatones y bicicletas abiertos al público.
Los conos de tráfico deben ser ligeros pero resistentes.
Con más de 1.100 páginas, el MUTCD detalla todo lo relacionado con los dispositivos de control de tráfico. Técnicamente, los conos se consideran un “dispositivo de canalización” junto con elementos como tambores, barricadas, marcadores tubulares, paneles verticales y separadores de carriles. Cuando no se utilizan para redirigir el tráfico y designar zonas de trabajo peligrosas, los conos se pueden encontrar en las cabezas de las personas: vivos o en forma de estatuas, encima de postes y árboles al azar, utilizados como megáfonos improvisados o para reservar irrespetuosamente (e ilegalmente) un espacio de estacionamiento público.
Según el MUTCD, los conos deben seguir una ecuación matemática precisa en lo que respecta a su colocación. No deben “exceder una distancia en pies igual a 1 vez el límite de velocidad en mph cuando se usan para canalización cónica, y no deben exceder una distancia en pies igual a 2 veces el límite de velocidad en mph cuando se usan para canalización tangente”. La redacción lo hace parecer uno de esos molestos problemas escritos que teníamos que resolver en la escuela. Aún así, lo mencionamos porque muestra cuán exigente es el manual y cuán seriamente la Administración Federal de Carreteras toma hasta el más mínimo detalle.
La primera versión de lo que se convertiría en el cono de tráfico moderno estaba hecha de hormigón o madera. Imagínese el tipo de daño que uno de esos tendría en los bajos de un vehículo. No fue hasta la década de 1940 que materiales mucho más seguros y livianos reemplazaron al concreto y la madera. Además, la forma cónica se modificó y mejoró a lo largo de décadas de experimentación, ya que necesitaba equilibrar forma y función.
El control del peso puede ser complicado
Lastre es una palabra que podría asociarse con submarinos, barcos y globos aerostáticos, pero también es algo que el MUTCD utiliza para el peso de los conos de tráfico. O más precisamente, sus bases. Mientras que algunos están hechos para llenarse con lastre, un material pesado que agrega peso y estabilidad, mientras que a otros se les pueden dejar caer anillos con peso o se pueden apilar dos veces para aumentar el peso, todo lo cual ayuda a evitar que los fuertes vientos los derriben.
El peso de un cono puede resultar complicado porque el lastre utilizado debe mantenerse al mínimo. Los conos deben ser al mismo tiempo lo suficientemente pesados para permanecer en su lugar mientras un flujo continuo de vehículos a toda velocidad pasa, y al mismo tiempo deben permanecer lo suficientemente livianos como para no destruir el tren de aterrizaje de un vehículo cuando uno inadvertidamente atropella a uno. Algo que sucede bastante a menudo.
Si bien los conos, que deben ser predominantemente de color naranja, se pueden apilar dos veces para agregar peso, hacerlo también aumenta su potencial de daño. Aparte del daño exterior superficial (piense en rayones, abolladuras y raspaduras de pintura), puede causar problemas mucho más extensos, como desalinear las ruedas, dañar el sistema de escape o crear peligrosas fugas de líquido al aflojar o romper piezas, ninguno de los cuales nadie quiere lidiar. Por lo tanto, permanezca siempre alerta mientras conduce en una zona de conos, no solo para evitar daños a su vehículo, sino también para proteger a quienes trabajan en las zonas de trabajo.
