Muy pocas representaciones de los campos de batalla terrestres que formaron los frentes occidental, norteafricano y Pacífico de la Segunda Guerra Mundial parecen completas sin la presencia del venerable M4 Sherman. Producido en mayor cantidad que cualquier otro tanque occidental de su época, se convirtió en la columna vertebral de las fuerzas blindadas aliadas. Sin embargo, entre las siete variantes de casco del Sherman, una se destacó por una razón notablemente inusual. Ampliado casi 11 pulgadas para adaptarse a su motor único, el M4A4 no llevaba un motor convencional de un solo banco. En cambio, su plataforma de motor albergaba cinco motores de automóvil Chrysler de seis cilindros en línea y 251 pulgadas cúbicas injertados en una fusión de 30 cilindros.
El M4A4 existió debido a uno de los mayores desafíos de Estados Unidos en tiempos de guerra: construir suficientes tanques, lo suficientemente rápido. A medida que la producción estadounidense se expandió después de 1941, la demanda de motores para tanques superó rápidamente la oferta. Los fabricantes de aviones tenían prioridad para los motores radiales, mientras que otros motores adecuados estaban abiertos a una amplia competencia. Para permitir la escala necesaria de producción de tanques exigida por el ejército estadounidense, Chrysler ideó una ingeniosa solución que generaría una variante Sherman completamente nueva.
La solución de Chrysler fue el A57 Multibank. En lugar de diseñar un motor completamente nuevo, Chrysler combinó cinco de sus probados motores de seis cilindros en línea y cabeza plana de 251 pulgadas cúbicas alrededor de un eje de transmisión y una caja de cambios central comunes. El resultado fue un motor de 30 cilindros y dos toneladas que producía alrededor de 370 caballos de fuerza y que incluía cinco carburadores, cinco distribuidores y treinta bujías en uno de los motores mecánicamente menos convencionales jamás instalados en un tanque de producción.
Cómo un motor inusual creó un Sherman único
La creativa solución del motor de Chrysler tuvo un impacto directo en el tanque mismo. Para dar cabida al motor A57, más largo, se alargó el casco del M4, lo que exigía una mayor distancia entre los bogies de suspensión que otras variantes del Sherman y dio al M4A4 su silueta distintiva. Sin embargo, más allá de esto, el M4A4 conservó las cualidades que hicieron que el diseño de Sherman fuera tan exitoso: buena confiabilidad mecánica, facilidad de fabricación y una combinación bien equilibrada de movilidad, potencia de fuego y protección.
El M4A4 también reflejaba la filosofía más amplia detrás del programa Sherman. En lugar de depender de un único proveedor de motores, Estados Unidos construyó deliberadamente varias variantes del Sherman utilizando varios motores diferentes. Estos incluían el radial Continental R975, el Ford GAA V8, el diésel bicilíndrico de General Motors y el Multibank de Chrysler. Esta diversidad evitó que los cuellos de botella en la producción interrumpieran uno de los programas de fabricación de vehículos blindados más grandes de la historia.
Aunque construido en los Estados Unidos, el M4A4 tuvo relativamente poco servicio estadounidense. El ejército de EE. UU. prefirió el M4A3 con motor Ford V8 y entregó la mayoría de los M4A4 a Gran Bretaña y otras naciones aliadas a través del programa Préstamo y Arrendamiento, donde se conocieron como Sherman V. Se informó que se produjeron un total de 7.499 M4A4, de los cuales 7.443 se entregaron a las fuerzas aliadas que los utilizaron ampliamente en toda Italia y el noroeste de Europa, incluso junto a las fuerzas estadounidenses durante la campaña de Normandía.
El servicio de Préstamo y Arrendamiento y el éxito del M4A4
A pesar de toda su ingeniería inusual, el M4A4 resultó mucho más exitoso de lo que muchos esperaban inicialmente. Aunque la producción inicial se vio obstaculizada por problemas iniciales, principalmente centrados en la complejidad de su motor, las mejoras en el enfriamiento, los anillos de pistón y las válvulas de escape aumentaron constantemente la confiabilidad. En 1944, el motor había superado con éxito la exigente prueba de resistencia de 400 horas del ejército de EE. UU. y el M4A4 se había establecido como una de las variantes del Sherman más fiables, sólo por detrás del M4A3 de propulsión convencional.
Si bien su exclusivo motor adolecía de una baja eficiencia de combustible y hacía que el mantenimiento requiriera más tiempo que en otras variantes del Sherman, estas desventajas generalmente eran superadas por el rendimiento general del tanque. Muchos mecánicos extranjeros ya tenían un buen conocimiento del mantenimiento y reparación de motores pequeños, por lo que una vez que las cuadrillas y el personal de mantenimiento se familiarizaron con el diseño poco convencional, el M4A4 se ganó una reputación de confiabilidad y facilidad de servicio en el campo que superó a muchos otros modelos Sherman.
Los propios tripulantes de los tanques también elogiaron la capacidad de supervivencia del M4A4. Como el motor constaba de cinco independiente En los bancos de seis cilindros, el daño a un banco no necesariamente inmovilizó el vehículo, y Chrysler afirmó que un tanque podría continuar moviéndose después de perder hasta 12 de sus 30 cilindros. Esto fue de enorme valor para las tripulaciones de tanques que reconocieron que la redundancia en la movilidad estaba directamente relacionada con su supervivencia.
En última instancia, el éxito del M4A4 representa una de las soluciones industriales más inventivas de la guerra. Aunque poco elegante, su motor Multibank proporcionó una excelente opción para abordar problemas urgentes de producción y, más allá de la naturaleza inusual de sus raíces de ingeniería, el M4A4 Sherman tuvo un éxito admirable en su papel como una pieza de la producción en masa y la mecanización de la guerra terrestre que contribuyó en gran medida a la victoria aliada.
