Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, su ejército ocupaba el puesto 17 a nivel mundial, detrás de países como Portugal y Rumania. Estados Unidos todavía se estaba recuperando de la Gran Depresión y no quería participar en la guerra que se libraba al otro lado del Atlántico. Curiosamente, la ciudad de Nueva York tenía más hombres en su departamento de policía que soldados los marines. En mayo de 1940, el ejército estadounidense sólo tenía 464 tanques. Al final de la guerra, ese stock aumentaría a 86.000.
Uno de los tanques más famosos de la historia, y el que más utilizaron los aliados, fue el M4 Sherman. Sin embargo, antes de su desarrollo, el Ejército tenía una serie de otros tanques ligeros, medianos y pesados, incluido su predecesor inmediato, el M3 Lee, que tenía grandes fortalezas y debilidades. Conocido como M3 Grant por los británicos, este tanque mediano estaba equipado con algo que ninguna otra nación tenía en ese momento: un sistema giroestabilizador adjunto al cañón principal que le permitía disparar con precisión mientras se movía. Esto era importante porque, hasta entonces, los tanques tenían que detenerse por completo para dar en el blanco, lo que los convertía en blancos fáciles.
El M3 fue utilizado por primera vez por los británicos en 1941 en el norte de África, bajo un “acuerdo de préstamo y arrendamiento” con los EE. UU. Curiosamente, solo estaba destinado a ser un recurso provisional hasta que los M4 Sherman pudieran desplegarse. A partir de julio de 1940, el Departamento de Artillería tenía sólo 60 días para diseñar y construir un vehículo listo para el campo de batalla.
La estabilización de armas ayudó enormemente.
A pesar de los defectos conocidos, el M3 era necesario en el campo de batalla y era mejor que no tener ningún tanque, especialmente porque la producción del M4 Sherman no comenzaría hasta finales de 1942. Quizás su mayor debilidad fue la posición del cañón “principal” de 75 mm. Estaba colocado en un patrocinador en el lado derecho del casco; sólo podía girar 15 grados hacia un lado desde el centro; y no podía girar 360 grados como las torretas convencionales actuales.
Las primeras versiones del M3 no tenían sistema de estabilización, pero en noviembre de 1941, el Detroit Tank Arsenal los incluía. El primer sistema estabilizador de cañón giroscópico de eje vertical fue creado por Clinton R. Hanna mientras trabajaba para Westinghouse Electric Company en Pittsburgh, Pensilvania. Usando un giroscopio acoplado a energía hidráulica (a cuestas del sistema de accionamiento de la torreta), mantuvo los cañones principales de 75 mm y 37 mm (que estaban encima del tanque) verticalmente estables mientras disparaba mientras el tanque se movía. Un contrapeso cilíndrico se encontraba debajo del 37 mm. Los M3 equipados con la versión más corta del cañón de 75 mm usaban un contrapeso fijado al extremo de su cañón, pero aquellos con el cañón más largo de 75 mm no necesitaban ningún contrapeso.
Irónicamente, al principio a los soldados no les gustó el sistema de estabilización. En la prisa por llevar el M3 al campo de batalla, el Ejército proporcionó poca o ninguna documentación o entrenamiento adecuado. Como resultado, a menudo no funcionó y con frecuencia fue ignorado. Sin embargo, un sistema bien mantenido mantuvo el arma en su mayor parte en el objetivo, dándoles ventaja a la hora de disparar el primer tiro. Las versiones posteriores utilizadas en los M4 Sherman mejoraron enormemente, fueron más fáciles de operar y mantener y ayudaron a mantener viable ese tanque legendario mucho después de la Segunda Guerra Mundial.
