Durante la Segunda Guerra Mundial, la Armada alemana, también conocida como Kriegsmarine, construyó y desplegó 1.162 submarinos para luchar en el conflicto. La mayoría de estos submarinos, conocidos como submarinos, se utilizaron durante la Batalla del Atlántico. Esta fue la campaña más larga de la Segunda Guerra Mundial y, para Alemania, fue vital para atacar a los buques aliados que transportaban tropas, suministros y armas muy necesarios a Europa y África. A lo largo de la guerra, Alemania perdió 785 submarinos, mientras que los 377 restantes fueron entregados o hundidos.
Si bien es una pérdida enorme para la Kriegsmarine, los submarinos hundieron alrededor de 3.000 barcos aliados. Cuando un submarino era destruido, en cada enfrentamiento, lo eliminaba un barco de superficie o otro submarino en la superficie. Sólo uno en la historia de la guerra naval fue hundido por otro submarino cuando ambos estaban sumergidos: el U-864. Esto ocurrió el 9 de febrero de 1945, cuando el submarino británico, el HMS Venturer, se enfrentó al submarino enemigo bajo las olas y le asestó un golpe fatal. Esto fue mucho antes de los submarinos clase Astute del Reino Unido.
Cuando un barco se hunde, el primer pensamiento que tiene la mayoría de la gente es el de las personas perdidas. Si bien las vidas son importantes, otra consideración es el impacto ambiental de un naufragio, y el U-864 representa uno de los más mortíferos. Esto no se debe a su reserva de combustible diésel, sino a las 65 toneladas de mercurio metálico que llevaba a bordo, que se filtran en el agua circundante. Esto ha creado un desastre ambiental que amenaza toda la vida marina en el área, así como a las personas que sin darse cuenta podrían consumir mariscos cargados con altos niveles mortales de mercurio.
El hundimiento del U-864
El U-864 sirvió durante un breve período de tiempo después de ser puesto en servicio el 9 de diciembre de 1943. Korvettenkapitän (equivalente a un teniente comandante en la Marina de los EE. UU.) Ralf-Reimar Wolfram comandó el submarino durante todo su tiempo en servicio, comenzando el 1 de noviembre de 1944, hasta su hundimiento. El barco estaba cargado con tanto mercurio metálico como podía meter dentro de sus bodegas, que las interceptaciones británicas de comunicaciones navales alemanas descifradas revelaron que estaba destinado al Japón imperial durante la Operación César.
El mercurio, almacenado en grandes recipientes de acero, se habría utilizado en la producción de cebadores para explosivos japoneses. Al enterarse de la amenaza, Gran Bretaña envió el HMS Venturer, comandado por el teniente Jimmy S. Launders, desde las Islas Shetland para interceptar el U-864. El submarino fue detectado poco después de las 9:00 am del 9 de febrero de 1945, gracias a un problema en el motor, que creó una firma sonora considerable en el área. Luego, la historia se desarrolló con el único combate submarino exitoso entre submarinos jamás registrado.
En el transcurso de tres horas, el Venturer persiguió a su presa y, en un movimiento desesperado, el teniente Launders ordenó lanzar sus cuatro torpedos al mismo tiempo. Si bien esto dejó al Venturer indefenso, no importó, ya que el U-864 no logró dejar atrás al cuarto torpedo, partiéndolo por la mitad. El submarino se hundió, llevándose consigo a los 73 hombres a bordo, lo que marcó una misión exitosa para el Venturer. Pasarían otros 58 años antes de que se descubrieran los restos del naufragio y su impacto ambiental frente a la costa de Fedje, Noruega.
La pesadilla medioambiental provocada por el naufragio
Si bien el sitio del U-864 no está al mismo nivel que los naufragios más profundos de la Segunda Guerra Mundial, tomó mucho tiempo ubicarlo donde se encuentra, a unos 490 pies bajo la superficie. La carga tóxica no causó problemas de inmediato en el área, ya que muchos de los contenedores de acero permanecieron intactos. Después de más de medio siglo en agua salada, esos botes se están corroyendo. Noruega inició una zona de prohibición de pesca alrededor del lugar del naufragio después de que se supo que el barco transportaba mercurio y las pruebas del agua y el sedimento circundantes indicaron niveles significativamente más altos de lo normal.
Levantar los restos del naufragio se consideraba demasiado peligroso y explorarlos también era demasiado arriesgado. Se decidió que la opción más segura era sellar los restos del naufragio. Después de varias consideraciones de opciones, se decidió cubrir un área de 500 pies de diámetro con 40 pies de material. Inspirándose en la estructura construida para cubrir el reactor nuclear destruido en Chernobyl, Noruega optó por utilizar varias capas de arena, hormigón y escombros anodinos para cubrir todo lo peligroso y eliminar la amenaza del mercurio.
Sólo alrededor de 9 libras de mercurio se filtran a los alrededores cada año, y solo esa pequeña cantidad hace que el agua circundante sea tóxica. Tapar el U-864 era la única forma factible de gestionar el problema. Los trabajos de cubierta comenzaron en 2018 y costaron aproximadamente 32 millones de dólares. En 2024, el gobierno noruego consideró métodos para recuperar el mercurio que podía eliminar de forma segura y al mismo tiempo limitar el resto. Este esfuerzo debería comenzar en algún momento de 2026.
