Cuarenta años después del desastre de la central nuclear de Chernobyl en 1986, en el que se produjo el catastrófico fallo del reactor 4, Chernobyl sigue siendo una trágica cápsula del tiempo, que sirve como un aleccionador recordatorio de los peligros de la energía nuclear y de las consecuencias del error humano en ausencia de seguridad nuclear. Chernobyl todavía muestra las cicatrices nucleares de hace cuatro décadas; algunos se están desvaneciendo, mientras que otros están tan crudos como siempre. Debajo de la superficie de Chernobyl, una de esas cicatrices es “La pata de elefante”, lo que podría ser uno de los objetos hechos por el hombre más peligrosos jamás producidos, a pesar de su creación involuntaria.
Debajo de las ruinas del reactor 4 se encuentra el lugar de descanso de la pata de elefante: una masa de corio negra parecida a la lava, llamada así por su extraño parecido con la pata de un enorme elefante. El corio, también conocido como material que contiene combustible similar a la lava (LFCM), es el resultado de una mezcla fundida de combustible nuclear y materiales de reactor. En el caso de la pata de elefante, también se compone de varios otros elementos y materiales con los que se combinó mientras se fundía a través de ellos, descendiendo a un corredor de mantenimiento debajo del reactor, donde permanece como un montón de escoria radiactiva.
La pata de elefante de Chernobyl es una rara amalgama radiactiva
La pata de elefante de Chernobyl fue descubierta varios meses después del accidente inicial en diciembre de 1986, cuando los dosimetristas tropezaron con ella mientras investigaban los pasillos debajo del reactor. Como resultado directo de la fusión del núcleo, el núcleo, las barras de combustible, los componentes moderadores de grafito y los combustibles nucleares comenzaron a fundirse entre sí. Esto formó un lodo radiactivo parecido a la lava que continuó derritiéndose en el fondo de la estructura del reactor, cambiando de composición a medida que interactuaba y se fundía con otros materiales como acero, vidrio, arena y hormigón a medida que se derretía a través de los pisos. Cuando se detuvo y comenzó a enfriarse en el sótano del edificio, su apariencia se parecía más a una cerámica negra y su composición final incluía múltiples productos de fisión, materiales de construcción fundidos y elementos como uranio y circonio.
Esta amalgama tóxica de combustible nuclear y subproductos de fisión es lo que forma el corion, un peligro exclusivamente creado por el ser humano, nacido de un desastre nuclear y un error humano. Corium solo se ha creado cinco veces en la historia de la humanidad: una vez en Chernobyl, otra en el accidente de Three Mile Island y tres veces durante el accidente de la planta de Fukushima Daiichi. Tras su descubrimiento, la masa de corio que forma la pata del elefante emitió aproximadamente 10.000 roentgens por hora, y tan solo unos minutos de exposición serían letales. La pata de elefante es sólo una pequeña parte de las 100 toneladas estimadas de Corium debajo de Chernobyl. Con el paso de los años, el peligro que representa la pata de elefante ha disminuido a medida que sus materiales radiactivos se han desintegrado. Sin embargo, está lejos de ser seguro y probablemente planteará problemas de radiación durante décadas.
Chernobylita: un cristal tecnogénico y radiactivo exclusivo de Chernobyl
A medida que las masas de corio de Chernobyl se enfriaron, comenzó a formarse en ellas un mineral cristalizado único, conocido como Chernobylita. Estas formaciones de cristales se producen después de que el corio se expone al aire y al vapor, y no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. El mineral más cercano es la Trinitita, suelo que se fusionó en un material radiactivo similar al vidrio después de la prueba de explosión nuclear en 1945, conocida como Prueba de la Trinidad. Los cristales de Chernobylita son otro peligro claro creado por la lluvia radiactiva, ya que contienen altas cantidades de uranio y circonio, además de otros productos nucleares contaminados.
Estudiar el corio y la Chernobylita ha sido un desafío, ya que su creación es exclusiva del desastre nuclear. Y eso no dice nada del peligro extremo de radiación que representan las muestras del mundo real. Aunque, con el tiempo, los científicos han podido simular con éxito ciertos materiales que contienen combustible similares a la lava (LFCM) para comprender mejor su comportamiento. Un estudio publicado por Nature documenta la recreación de estos LFCM para estudiar cómo se corroen, lo cual es importante para gestionar sitios como Chernobyl a largo plazo. El mismo estudio también pudo sintetizar con éxito un material similar a Chernobylite, lo que puede proporcionar más claridad sobre el proceso de cómo se crea el mineral durante la formación de corium, lo que puede en parte ayudar a dar forma a un futuro más seguro para los reactores nucleares.
