El Boeing KC-135 Stratotanker es un avión de reabastecimiento aéreo ampliamente utilizado que ha estado en servicio continuo con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante más de 60 años. El Stratotanker se parece mucho a un avión de pasajeros Boeing, y su conjunto de motores CFM 56 es idéntico al que impulsa un 737. Pero el desarrollo del Stratotanker es más un caso de evolución divergente que de militarización de un avión de pasajeros.
En 1954, Boeing estaba desarrollando el prototipo 367-80 que, si lo ves en persona en el Centro Udvar-Hazy del Museo del Aire y el Espacio (como yo), se parece mucho a un avión de pasajeros moderno. Boeing tenía un doble propósito con lo que se llamaría el “Dash 80”. Ni siquiera una década después de que terminara la Segunda Guerra Mundial y en plena Guerra Fría, Boeing mostró por primera vez el Dash 80 al personal militar y luego al negocio de los viajes aéreos.
Para los empresarios a cargo de las aerolíneas el Dash 80 fue impresionante. Boeing eventualmente desarrollaría el prototipo hasta convertirlo en el Boeing 707, una leyenda en la historia de la aviación.
El argumento de venta funcionó
Los militares también quedaron impresionados. Ese año de 1954 se encargaron 29 aviones que eventualmente se convertirían en KC-135. 732 Stratotankers eventualmente abandonarían la línea de ensamblaje. La Fuerza Aérea quería que el Dash 80 se ensanchara un pie para dar cabida a una mayor flexibilidad como avión cisterna y de transporte. En 1955, mientras se mostraba al mundo el Dash 80, el piloto de pruebas Tex Johnston logró realizar algunos giros de barril en el prototipo para entusiasmar a más compradores y mostrar de lo que era capaz el avión.
El resto, como dicen, es historia. 72 años después, la Fuerza Aérea y la Guardia Nacional Aérea están volando en el primo de uno de los primeros aviones a reacción. La versión actual de Stratotanker es un poco diferente. Es decir, es mucho más poderoso con 86,536 libras de empuje en comparación con las 40,000 del Dash 80, y la aviónica está firmemente en el siglo XXI, dado el papel a veces dual del Stratotanker como centro de comando o avión de reconocimiento.
