El MQ-9 Reaper de General Atomics comenzó a volar para el ejército estadounidense en 2007, participando en la Operación Libertad Iraquí, la Operación Libertad Duradera y varias otras. Si bien el MQ-9 permanece en servicio al momento de escribir este artículo, está a punto de ser reemplazado, y se han revelado varios candidatos en los últimos años. El reemplazo potencial más nuevo para el MQ-9 Reaper es el Gamera de Swarm Aero, que es un sistema aéreo no tripulado (UAS) del Grupo 5.
El Grupo 5 es la clasificación militar estadounidense para cualquier dron que pese más de 1.320 libras y que opere por encima de los 18.000 pies. Si bien General Atomics Aeronautical ya ha presentado sucesores del MQ-9, a saber, el MQ-9B SkyGuardian y SeaGuardian, el Departamento de Defensa todavía está buscando un reemplazo completo de la plataforma, lo que llevó a Swarm Aero a desarrollar Gamera.
General Atomics anunció un reemplazo adecuado para el MQ-9, al que denominó MQ-Next, en 2022, aunque ese diseño potencial difiere significativamente del Gamera. El UAS de Swarm Aero parece más fácil de producir, cuesta menos que el MQ-9 y puede transportar una carga útil de más de 2.800 libras, que es sólo 200 libras menos que el MQ-9. Estos avances sugieren que la última creación de Swarm Aero podría ser el UAS de combate de Estados Unidos del futuro.
El grupo Gamera 5 UAS
El Gamera UAS es un avión grande que cuenta con una envergadura de 72 pies. Tiene un alcance sin repostar de 10.357 millas y un radio de combate de 2.300 millas. Un factor clave en la apuesta de Gamera para reemplazar el MQ-9 Reaper es el costo: Swarm Aero afirma un costo de 10 millones de dólares por avión, significativamente más barato que los 30 a 50 millones de dólares de un solo MQ-9 Reaper. El comunicado de prensa de Swarm Aero promociona un “coste por efecto 10 veces menor” en comparación con los sistemas de ataque heredados.
Swarm Aero llama a su nuevo UAS Avión Modular Masivo (MMA), y la modularidad es clave en su diseño. Esto permite a Gamera transportar una amplia variedad de cargas útiles, incluidas algunas que Reaper no puede. Podrá transportar el misil antibuque de largo alcance AGM-158B JASSM-ER o su predecesor, el misil de ataque conjunto aire-tierra (JASSM) AGM-158. También podrá transportar misiles hipersónicos, de los que Estados Unidos carece actualmente, una vez que finalmente se agreguen al inventario.
Swarm Aero afirma que la combinación de costo, carga útil y alcance del Gamera es única entre los drones, por lo que debería ser una gran ayuda para los EE. UU. Dicho esto, la Fuerza Aérea tiene otras opciones del programa Massed Modular Aircraft, por lo que nadie sabe si el Gamera UAS reemplazará al MQ-9 Reaper. Sin embargo, lo sabremos más temprano que tarde, ya que los informes sugieren que la Fuerza Aérea ha acelerado el cronograma y tiene la intención de presentar los reemplazos del MQ-9 antes de 2031.
